En una soleada mañana de finales de septiembre, Breck Parkman estaba sentado en una mesa de picnic en la histórica Sonoma Plaza, frente a la misión de la ciudad de 1823, los cuarteles que alguna vez albergaron a las tropas mexicanas y el cargo que ocupó durante parte de sus 36 años como arqueólogo senior de los Parques Estatales de California.
En este trabajo, Parkman, de 73 años, utilizó artefactos encontrados en ruinas antiguas o la química de rocas y capas de suelo para reconstruir posibles narrativas sobre la vida en el Área de la Bahía que se remonta a decenas de miles de años o a finales del siglo XX. Más allá de ser científico o historiador, Parkman siempre se ha considerado un narrador de historias. una curiosidad innata por otros mundos y un deseo de imaginar a las personas que los habitan.
Fiel a su visión, Parkman comenzó a pintar escenas y personajes mientras se sentaba a la mesa, incluido el hecho de que la plaza alguna vez no tuvo árboles ni césped y ciertamente no estaba rodeada de boutiques y restaurantes de lujo en la región vinícola. Dijo que los sonidos también podrían ser diferentes; No había coches pasando rugiendo a mi lado ni niños riéndose en el patio de recreo.
“Hay capas en la vida que no podemos ver, ya sabes, y hay capas sobre capas sobre capas. Así que estoy mirando hacia atrás, cuando Vallejo estaba aquí”, dijo Parkman con un toque de su ciudad natal de Georgia. El general Mariano Vallejo fue el comandante mexicano que fundó la plaza de ocho acres en 1835.
Parkman dijo que puede imaginarse la plaza “como si fuera ayer” cuando los soldados de Vallejo la usaron como campo de desfiles. “Desde aquí se puede ver la Bahía de San Francisco”, dijo. “Y cuando retrocedí 15.000 años, vería mamuts y dientes de sable”.
Uno de los intereses de investigación favoritos de Parkman han sido los mamuts colombianos de la Edad del Hielo que vagaron por el Área de la Bahía durante miles de años a lo largo de las llanuras costeras que él llama el “Serengueti de California”. Aunque Parkman se jubiló en 2017, continúa escribiendo, dando conferencias y publicando videos en YouTube sobre una variedad de temas, inspirados por su extenso trabajo de campo y experiencias personales como esposo y padre.
Parkman sabe que cuando la gente escucha sobre su trabajo, podrían pensar en un tipo Indiana Jones irrumpiendo para rescatar un ídolo de una tumba antigua, o en un científico cubierto de polvo cavando entre ruinas para encontrar artefactos para catalogar para el museo. Para Parkman, el trabajo siempre fue mucho más.
“Hay que mirar el panorama general”, dijo.
Pudo contemplar este panorama general en todo el mundo: las llanuras canadienses, el interior de Australia, Siberia central y la costa sur del Perú; aquí ayudó a un amigo arqueólogo a recuperar restos humanos momificados de 2.000 años de antigüedad desenterrados por generaciones de saqueadores.
Pero quedó igualmente fascinado por lo que descubrió cerca de su casa. Dos años después de ser contratado para trabajar en parques estatales en 1981Fue asignado al norte de California y eventualmente se convirtió en arqueólogo senior, administrando recursos culturales en más de 70 parques desde el condado de Del Norte hasta Angel Island y Alturus en el extremo noreste.
Para un científico y narrador, los parques del Área de la Bahía le dieron mucho con qué trabajar. West Coast investigó las primeras migraciones paleo-nativas americanas y la historia arqueológica a través de la California isabelina. Parque histórico estatal de Fort Ross, Cuando era un puesto de avanzada de los comerciantes de pieles rusos a principios del siglo XIX.
Parkman ha atraído la atención de los medios por su trabajo en arqueología contemporánea, incluidas las vidas secretas de los soldados que pasaban por Angel Island, los artistas de la era Beat y su teoría del “impermeable 55” sobre la fuga de Alcatraz en 1962.
Quizás sea mejor conocido por examinar los restos carbonizados de la mansión Burdell en el Parque Histórico Estatal Olompali en Novato en 2009 para comprender las vidas de las personas que participaron en uno de los famosos experimentos de contracultura del Área de la Bahía de la década de 1960: Comuna de la Familia Elegida. Describió cómo varias familias vagamente afiliadas a Grateful Dead se unieron en 1967 para crear “una nueva forma de vida” y “llevarse bien en el mundo”. Desafortunadamente, su idealismo se derrumbó cuando llegaron extranjeros que no compartían sus valores. La comuna se disolvió en 1969 después de que un incendio destruyera la casa solariega.
Entre otras cosas, Parkman examinó los restos de más de 90 discos de vinilo encontrados en las ruinas y concluyó que la variedad de artistas representados en la colección, desde los Beatles y Bob Dylan hasta Ella Fitzgerald, Judy Garland y Frank Sinatra, desafiaba los estereotipos sobre los hippies de las comunas, mostrando en cambio una sorprendente diversidad en las edades y gustos personales de los habitantes.
El camino de Parkman hacia la comuna de la década de 1960 comenzó con sus experiencias de niño en los Estados Unidos de mediados del siglo XX. Al crecer en Georgia del Sur, siempre le interesó la arqueología y, a veces, encontraba puntas de flecha y fragmentos de cerámica de nativos americanos en campos arados cerca de su casa. El primer libro que recuerda haber leído fue sobre los nativos americanos.
Pero los acontecimientos actuales también le intrigaban; Si bien conoció temprano el movimiento de derechos civiles, creció dolorosamente consciente de la discriminación racial. Cuando tenía cinco años, la niñera negra de su familia la llevó a ella y a su hermana pequeña a una gran reunión. Recuerda estar sentada sobre los hombros de su niñera en medio de una multitud de espectadores negros fascinados por un orador (Martin Luther King Jr.).
“Capté la energía y fue como meter el dedo en un tomacorriente”, dijo.
Un encuentro temprano con otro ícono estadounidense plantó la semilla de su deseo de convertirse en funcionario público. Cuando estaba en tercer grado, él y sus compañeros de clase se alinearon en las calles para ver pasar al candidato presidencial John F. Kennedy. “Fui la primera persona al final de la fila. Saludé y él me devolvió el saludo. No tenía idea de quién era, pero cuando descubrí quién era, se convirtió en mi héroe y leí todo lo que escribió”.
Parkman inicialmente consideró ir a la escuela de medicina, pero llegó al Área de la Bahía en 1971 para dedicarse a su primer amor por la arqueología. Obtuvo su licenciatura y maestría en la entonces Cal State Hayward y recuerda cómo el movimiento ambientalista despertó a la gente sobre la necesidad de proteger y apoyar los parques.
Sus primeras asignaciones fueron en el condado de San Diego antes de viajar al norte como el primer arqueólogo estatal asignado al campo, lo que refuerza la creencia de que estudiar las culturas del pasado explica dónde estamos y cómo podemos prepararnos para el futuro. También desarrolló un amor por el trabajo de detective científico para descubrir narrativas poco conocidas, pero llegó a apreciar que a veces estos descubrimientos se producían por casualidad.
Por ejemplo, uno de sus logros de los que más se enorgullece fue encontrar rocas a lo largo de la costa de Sonoma que, según él, fueron una atracción popular para los mamuts colombianos en la Edad de Hielo tardía, que se remonta a hace unos 11.500 años. Parkman encontró puntos inusualmente brillantes en acantilados marinos cerca de Goat Rock en el Parque Estatal Sonoma Coast, a unos 10 a 14 pies sobre el suelo. Él cree que aquí es donde esta megafauna extinta se frotaba rítmicamente contra las rocas en una forma de aseo personal, similar a cómo los elefantes africanos eliminan de su piel los ectoparásitos que les pican.
Parkman dijo que el descubrimiento no habría sido posible si él y un colega paleontólogo no hubieran decidido hacer algún trabajo de campo cerca de estas rocas el 12 de septiembre de 2001, el día después de los ataques terroristas del 11 de septiembre. Mientras caminaban a lo largo de la costa, no notaron ningún avión en el cielo ni barcos en el océano, excepto los aviones de la Guardia Costera que volaban en círculos y la repentina aparición de posiblemente algunos periscopios submarinos. En lugar del habitual almuerzo de 10 minutos, se sentaron bajo estas rocas durante más de una hora para considerar si Estados Unidos estaba en guerra, lo que le dio tiempo a Parkman para notar estas áreas brillantes.
“Sabes, encontrar esto cambió mi vida de muchas maneras porque nunca pensé mucho en la Edad del Hielo”, dijo. Esta fascinación ha llevado a investigaciones más recientes posteriores a la jubilación sobre el papel que desempeñan el estiércol bajo y el buitre alto en el mantenimiento de la salud y el equilibrio ambiental.
Los proyectos personales mantuvieron ocupado a Parkman, como la crónica de la vida que compartió con su esposa, la fotógrafa Diane Askew, y su hijo de 19 años mientras vivía en el Parque Estatal Sugar Loaf Ridge. Publicó un conmovedor homenaje en YouTube a Diane, quien murió en diciembre de 2021, que lo hizo reflexionar sobre la muerte y el dolor. Habla de todas las “estrellas fugaces” en el cielo la noche en que murió, “demasiadas para atraparlas”. Pero recientemente, dijo, ha podido salir por la noche y mirar hacia arriba.
Las historias sobre la muerte, parte de este curso de la vida, surgieron de diferentes maneras mientras Parkman hablaba en la mesa de picnic. Recordó haber organizado la instalación de una serie de placas fuera de la misión con los nombres de los Wappo, Patwin, Pomo y Coast Miwok que trabajaron y fueron enterrados allí. También relacionó su visión de la plaza hace 15.000 años, o en la década de 1830, con el colapso del tiempo y los recuerdos que imaginaba que podrían formarse a medida que pasamos de la vida a la muerte: “¿Quizás ese segundo en esa habitación blanca sea en realidad una eternidad?”
