La nueva mutación del virus de la gripe podría provocar la “peor temporada en una década”

Escuche a James Lea este artículo

La gripe ataca todos los inviernos, pero este año parece ser diferente.

El virus de la gripe estacional muta repentinamente en verano. Parece estar evadiendo parte de nuestra inmunidad, y la temporada de gripe comenzó hace más de un mes, un tipo de gripe que la historia sugiere que es más peligrosa.

El NHS ha emitido ahora una “vacuna contra la gripe” a medida que aumentan los temores de que pueda provocar un duro invierno.

Hay muchos matices e incertidumbre, pero los principales expertos en gripe me dicen que no les sorprendería que ésta fuera la peor temporada de gripe en una década.

“Hacía tiempo que no veíamos un virus como éste y esta dinámica es extraordinaria”, afirma la profesora Nicola Lewis, directora del Centro Global de Influenza del Instituto Francis Crick.

“Definitivamente me preocupa”, añade. “No estoy entrando en pánico, pero sí estoy preocupado”.

Entonces, ¿qué pasa? ¿Y qué podemos hacer?

Los científicos siguen la evolución de los virus de la gripe porque mutan constantemente y la vacuna contra la gripe estacional debe actualizarse cada año para mantenerse al día.

Este desarrollo ocurre en un ritmo conocido como “cambio y cambio”.

La mayoría de las veces, el virus se desvía haciendo pequeños cambios y luego, a menudo, hay un cambio repentino a medida que el virus muta significativamente.

Sucedió en junio de este año.

El profesor Derek Smith, director del Centro para la Evolución de Patógenos de la Universidad de Cambridge, dice que han surgido siete mutaciones en una cepa de influenza estacional H3N2 y han llevado a un “rápido aumento” en los informes del virus mutado.

Inusualmente, esto ocurrió fuera de la temporada de gripe, en pleno verano en el hemisferio norte.

“Esta enfermedad definitivamente se extenderá por todo el mundo, por lo que sucederá rápidamente”, afirma el profesor Smith.

En septiembre, cuando los niños regresaron a la escuela, cayó la noche y las temperaturas comenzaron a bajar, hubo un aumento en el número de casos.

Aún se está explorando exactamente qué hacen las mutaciones, pero pueden ayudar al virus a evadir parte de la inmunidad que hemos desarrollado durante años de infecciones y vacunas contra la gripe.

El resultado es que al virus le resulta más fácil infectar a las personas y propagarse, razón por la cual la temporada de gripe es tan temprana en el Reino Unido y otros países, incluido Japón.

Si el virus puede propagarse más fácilmente, no hay necesidad de esperar a que haya condiciones invernales más favorables (cuando pasamos más tiempo en interiores con la calefacción encendida y las ventanas cerradas) para que comience la temporada de gripe.

“Estamos muy por delante”, dice el profesor Lewis. “Creo que va a ser una fuerte temporada de gripe”.

Si recuerda los números R de la pandemia (es decir, la cantidad de personas a las que cada persona infectada transmite el virus), sugieren que la nueva variante tiene una ventaja.

El profesor Lewis dice que la gripe estacional suele tener un número R de alrededor de 1,2, mientras que la estimación inicial de este año es 1,4.

Entonces, aproximadamente, si 100 personas contraen la gripe, se la transmitirán a 120 en un año normal, y a 140 este año.

“Es muy probable que la temporada de gripe sea mala, y sucederá muy pronto; ya estamos en ella”, afirma el profesor Christoph Fraser, del Instituto de Epidemiología de la Universidad de Oxford.

“Hay indicios de que esto puede ser peor que algunas de las temporadas de gripe que hemos visto en los últimos 10 años”.

Advierte que en una temporada típica de gripe, aproximadamente uno de cada cinco de nosotros se infecta, pero esa cifra puede ser mayor este año.

Pero todas estas expectativas todavía están rodeadas de incertidumbre.

Algunos están mirando a Australia en busca de pistas porque este año tuvo la peor temporada de gripe registrada, a pesar de que no encontró el mismo virus H3N2 mutado que nosotros.

Sabemos que el virus se propaga muy bien entre los niños en el ambiente lleno de gérmenes del patio de la escuela.

Pero la inmunidad que desarrolla un niño de 10 años será muy diferente a la de sus abuelos, cuyas defensas inmunes pueden haberse desarrollado seis veces más durante las temporadas de gripe.

Por lo tanto, los expertos seguirán de cerca a medida que el virus comience a infectar a grupos de mayor edad en las próximas semanas.

La historia sugiere que la forma de gripe que enfrentamos este año es más peligrosa, especialmente para los adultos mayores.

Existen múltiples tipos de influenza y es posible que hayas escuchado algunos nombres como gripe porcina H1N1, que causó una pandemia en 2009, o H5N1, la gripe actual que está matando aves en todo el mundo.

Las nuevas mutaciones ocurrieron en un grupo de virus de la influenza H3N2.

“El H3 siempre es más caliente, más desagradable y más impactante para la población”, dice el profesor Lewis.

Vale la pena señalar que algunos de nosotros contraeremos gripe y no tendremos ningún síntoma, mientras que otros desarrollaremos fiebre repentina, dolores corporales y fatiga, pero el virus puede ser mortal en los grupos de mayor edad y más vulnerables.

El año pasado, casi 8.000 personas murieron a causa de la gripe, y en la temporada de gripe 2022-2023 se han producido casi 16.000 muertes. El NHS ya prevé una temporada de gripe difícil.

Entonces, ¿qué podemos hacer al respecto?

El consejo obvio es vacunarse contra la gripe estacional: el NHS de Inglaterra ha publicado la ‘Vacunación contra la gripe SOS’ y afirma que hay 2,4 millones de plazas de vacuna disponibles la próxima semana.

El profesor Lewis dice que esto es “lo más importante de todo” vacunarse, y que “si lo llama su médico de cabecera, por favor vacúnese contra la gripe lo antes posible”.

Sin embargo, la vacuna de este año no coincide exactamente con el virus mutado.

La decisión de diseñar la vacuna se tomó en febrero para dar tiempo suficiente para producir los millones de dosis necesarias, y luego surgió la nueva variante en junio.

“Un poco de protección es mejor que ninguna, pero es probable que este año haya menos protección que años en los que la compatibilidad sea mejor”, afirma el profesor Fraser. “No es una situación ideal”.

La vacuna seguirá estimulando al cuerpo para que produzca anticuerpos que puedan reconocer la gripe y adherirse a ella.

Pero se espera que los mayores beneficios sean reducir la gravedad de la enfermedad en lugar de evitar que usted se enferme o desacelerar la propagación del virus.

La vacuna contra la influenza protege contra múltiples cepas de influenza, cada una de las cuales tiene el potencial de causar sus propias oleadas de infección.

“Cualesquiera que sean las variantes que estén circulando aquí este invierno, podemos estar seguros de que la vacuna seguirá ayudando a brindar cierta protección a quienes corren mayor riesgo de desarrollar enfermedades graves y ser hospitalizados”, dice la Dra. Mary Ramsay, directora de programas de salud pública de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido.

Al mismo tiempo, se han enviado consejos a los médicos recordándoles Tratamiento antiviral temprano Reduce el riesgo de complicaciones de la gripe.

Japón también está atravesando una temporada temprana de gripe y ha cerrado escuelas para ayudar a contener el brote.

No se trata de confinamientos al estilo Covid, sino de medidas a corto plazo utilizadas por el Estado para impedir la propagación del virus.

Nadie sabe a ciencia cierta qué pasará en los próximos meses.

“Todo esto podría desaparecer la próxima semana, pero no creo que sea así”, afirma el profesor Lewis.