Completando 204 Después de días en órbita, tres astronautas chinos regresaron a la Tierra a bordo de una nave espacial Shenzhou el viernes, dejando a tres miembros de la tripulación en la estación espacial Tiangong con un bote salvavidas averiado.
El comandante Chen Dong, completando su tercer viaje al espacio, y los miembros novatos de la tripulación Chen Zhongrui y Wang Jie aterrizaron dentro de su nave espacial en la zona de aterrizaje de Dongfeng a la 1:29 a. m. EST (06:29 UTC) del viernes. El aterrizaje asistido por paracaídas tuvo lugar a media tarde en la zona de regreso, situada en el remoto desierto de Gobi, en el noroeste de China.
Las autoridades espaciales chinas suspendieron las operaciones en el laboratorio espacial Tiangong del país la semana pasada después de que los astronautas encontraran daños en una de las dos cápsulas de retorno Shenzhou atracadas en la estación. La Agencia Espacial Tripulada de China, dirigida por el ejército del país, anunció cambios en el plan de vuelo de la estación espacial El 4 de noviembre, el día anterior, tres tripulantes partieron y regresaron a casa.
Chen y sus compañeros de tripulación se estaban preparando para abordar la nave espacial Shenzhou 20 para el viaje de regreso a la Tierra unos días después de la llegada de tres miembros de reemplazo de la tripulación en la cápsula Shenzhou 21 recién lanzada. La Shenzhou 20 es la misma nave espacial que lanzó a la tripulación de Chen en abril.
Pero hace poco más de una semana, las autoridades chinas dijeron que se sospechaba que la nave espacial Shenzhou 20 había sido impactada por pequeños desechos espaciales y confirmaron que el viaje de regreso se pospondría. Las autoridades no proporcionaron detalles adicionales.
La agencia de vuelos espaciales tripulados de China emitió una declaración críptica a principios de esta semana diciendo que estaban en marcha los preparativos para el desacoplamiento y el aterrizaje de la tripulación, pero las circunstancias del regreso no quedaron claras hasta horas antes de que los astronautas regresaran a casa. Finalmente, las autoridades confirmaron los detalles del regreso a la Tierra la noche del jueves.
“Basado en análisis fotográficos preliminares, revisión de diseño, análisis de simulación y pruebas en túnel de viento, una evaluación integral determinó que el vidrio de la ventana de la cápsula de retorno de la nave espacial tripulada Shenzhou 20 desarrolló una pequeña grieta, probablemente causada por un impacto externo de desechos espaciales”, escribió la Agencia Espacial Tripulada de China en Weibo, la plataforma de redes sociales china. “Esto no cumple con las condiciones de autorización para un regreso tripulado seguro”.
Intercambio de naves espaciales en órbita terrestre baja.
Como su nave espacial original se consideró insegura, Chen y sus compañeros viajaron de regreso a la Tierra en la nueva nave espacial Shenzhou 21 que fue lanzada y llegó a la estación Tiangong el 31 de octubre. Los tres astronautas que se lanzaron en Shenzhou 21 (Zhang Lu, Wu Fei y Zhang Hongzhang) permanecen a bordo de la estación espacial de casi 100 toneladas métricas, y solo la nave espacial Shenzhou 20 dañada está disponible para llevarlos a casa.
La línea de naves espaciales Shenzhou de China no sólo proporciona transporte hacia y desde la órbita terrestre baja, sino que también sirve como botes salvavidas para evacuar a los astronautas de la estación espacial china en caso de una emergencia durante el vuelo, como fallas importantes o una crisis médica. Desempeñan el mismo papel que las Soyuz rusas y EspacioX Vehículos Crew Dragon que vuelan hacia y desde la Estación Espacial Internacional.
Otra nave espacial Shenzhou, la Shenzhou 22, “será lanzada en una fecha posterior”, dijo la Agencia Espacial Tripulada de China en un comunicado. Shenzhou 20 permanecerá en órbita para “continuar con los experimentos pertinentes”. El laboratorio Tiangong está diseñado para soportar tripulaciones de seis astronautas sólo durante períodos cortos, con estancias más largas de tres astronautas.
