lEl jueves pasado, el fútbol irlandés estaba de capa caída. Les quedan dos partidos más copa del mundo clasificado y parece no tener esperanzas de llegar a Norteamérica el próximo verano. Otra campaña se ha derrumbado de manera predecible: no pueden anotar, cometen errores increíblemente simples, muy pocos de sus jugadores juegan para equipos de élite y esos jugadores parecen incapaces de replicar su forma a nivel de clubes para su país.
Su única estrella potencial, Evan Ferguson, no se ha visto fortalecida por el traslado a la Roma, sino todo lo contrario, y aunque hay vagas conversaciones sobre un nuevo contrato para su entrenador, el amable dentista islandés Heimir Hallgrímsson, todo el mundo piensa que se marchará después del partido contra Hungría y temen vagamente otra saga de reclutamiento de la Asociación de Fútbol de Irlanda, que sin duda se prolongará durante meses, generando una serie de nombres improbables y llevando al puesto a El asistente de Hallgrímsson, John O’Shea.
Lo que lo hace aún más frustrante es que, si de alguna manera se puede mirar más allá de la miserable derrota en Armenia y los dos goles tontos concedidos a Hungría en Dublín, en realidad hubo, si se mira muy de cerca, destellos de positividad, aunque son mucho más obvios en retrospectiva. Jugaron bastante bien para remontar y empatar ese partido contra Hungría. Mantuvieron a raya a Portugal en Lisboa hasta el tiempo de descuento, aunque recibieron un penalti extremadamente suave. Pero cuando Ferguson, que marcó el único gol en la poco convincente victoria en casa del mes pasado sobre Armenia, murió a causa de una lesión en el tobillo, todo parecía perdido.
Entra Troy Parrott. El jugador de 23 años fue en su día la gran esperanza del fútbol irlandés. Sin embargo, eso nunca funcionó para él en Tottenham y finalmente se mudó a Holanda. Empezó a explotar en el AZ, marcando 14 goles en liga la temporada pasada y 6 goles en 7 partidos esta temporada. Pero en realidad sólo hay auges a nivel internacional. Se ha quedado detrás de Ferguson en el orden jerárquico. Pero el jueves marcó dos goles en la primera parte contra Portugal. Luego Cristiano Ronaldo fue expulsado por un codazo, lo que añadió un delicioso elemento de comedia para los irlandeses. Un tipo que le hizo un gesto de llanto a una superestrella cuando abandonó el campo rápidamente se convirtió en una celebridad.
Y, sobre todo, convenientemente camuflado entre los titulares sobre la primera tarjeta roja internacional de Ronaldo, estaba la constatación de que podían terminar segundos en la tabla y un puesto en los play-offs.
Esto es lo que pueden hacer las últimas semanas de la clasificación para la Copa del Mundo. De repente aparecieron posibilidades inesperadas. Por eso estos partidos pueden considerarse unos de los mejores del fútbol; De repente, las oportunidades pueden llegar a equipos que no están acostumbrados. Hay una democracia maravillosa allí: ya seas Erling Haaland o Finn Azaz, Kylian Mbappé o Meschak Elia de la República Democrática del Congo, el premio es el mismo.
Lo único que Irlanda tiene que hacer es ganar en Hungría contra un equipo que, a pesar de sus jugadores superiores, parecía vulnerable en Dublín. El evento en sí es casi como un deporte diferente al que se juega en la Premier League: acción intensa y en ocasiones caótica, fútbol en su forma más cruda. Irlanda iba perdiendo a los tres minutos. Parrott niveló el penalti. Antes del descanso volvieron a estar por detrás, pero eso casi lo hizo más fácil: tuvieron que marcar dos veces en la segunda parte. A la hora, Festy Ebosele y el debutante Johnny Kenny sustituyeron a Seamus Coleman y Jayson Molumby, una última apuesta de ataque. Parrott empató el marcador en el minuto 80, un remate verdaderamente hábil.
El reloj marcó 90. Todavía 2-2. Cinco minutos añadidos. El partido duró seis minutos más. Caoimhin Kelleher ejecutó un tiro libre directo desde el centro del campo. Liam Scales lo enciende. Hubo un impulso, una inevitabilidad, todo convergió a la vez en la portería húngara. El portero Denes Dibusz dudó. Parrott se adelantó a su hombre, tocó el balón y con una visión helada y clara tuvo el sentido común de empujar el balón. abajo. Arriba o abajo, es posible que Dibusz haya tenido algo que ver; Abajo no tienes ninguna posibilidad. Parrott se convirtió en el primer jugador irlandés en marcar un hat-trick internacional fuera de Dublín.
Las celebraciones fueron salvajes y eso fue solo para llegar a los playoffs, que tendrán lugar a finales de marzo del próximo año. En cuatro meses, habrá esperanza y anticipación, tal como las habrá para la República Democrática del Congo, que el domingo derrotó a una decepcionante Nigeria en los penales en un repechaje para asegurar el lugar de África en la ronda eliminatoria intercontinental (que no involucra a Europa).
La calidad de ese producto también es limitada en Rabat, pero ¿a quién le importa? Ese no es el objetivo del juego internacional. Se trata de ganas, esfuerzo y voluntad. Se trata de drama y narrativa: historias que las naciones contarán para siempre. El mejor fútbol casi nunca se trata de fútbol y es por eso que la Copa del Mundo sigue siendo la forma más pura de juego.
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En este día…
El 17 de noviembre de 1993 pudo haber sido la mejor noche de clasificación para la Copa Mundial de la historia. En medio de una atmósfera tensa en Belfast, Irlanda empató 1-1 con Irlanda del Norte para asegurar su lugar en USA 94, ayudado por España venciendo a Dinamarca 1-0 a pesar de que su portero Andoni Zubizarreta fue expulsado después de 10 minutos, y su joven sustituto Santiago Cañizares realizó la actuación de su vida. Paul Bodin disparó un penal por encima del larguero y Gales se quedó atrás en el empate con Rumanía. Proporcionó un alivio cómico al tomar ventaja de ocho segundos contra San Marino.
Pero el mayor drama ocurrió en París. Francia debería haberse clasificado, pero sufrió una sorprendente derrota ante Israel, pero todos esperaban que consiguieran un muy necesario empate en casa contra Bulgaria. Faltando 15 segundos para el final, lanzaron un tiro libre ofensivo por la banda derecha. David Ginola debería haber metido el balón en la escuadra, pero inexplicablemente cruzó el balón hacia un área francesa casi vacía: un “crimen”, como lo describió su entrenador, Gérard Houllier. Bulgaria aceleró a gran velocidad y culminó con un espectacular disparo de Emil Kostadinov que eliminó a Francia. Kostadinov ni siquiera debería haber venido a este país porque no pudo obtener una visa y fue introducido clandestinamente en un puesto fronterizo remoto cerca de Mulhouse.
Este es un extracto de Soccer with Jonathan Wilson, un boletín semanal de The Guardian en EE. UU. que cubre el juego en Europa y más allá. Regístrate gratis aquí. ¿Tiene alguna pregunta para Jonatán? Correo electrónico fútbolconjw@theguardian.comy él la responderá mejor en la próxima edición.
