UNOLa inteligencia artificial a menudo se asocia con cantidades absurdas de electricidad y, por lo tanto, con emisiones que calientan el planeta, gastadas para crear desechos absurdos o engañosos que tienen poco valor para la humanidad.
Sin embargo, algunos defensores de la IA en una importante cumbre climática de la ONU presentan una visión alternativa: ¿y si la IA pudiera ayudarnos a resolver, en lugar de empeorar, la crisis climática?
El argumento de la “IA para el bien” se ha esgrimido repetidamente en el poli30 conversaciones en Belém, Brasil, con partidarios que argumentan que la IA se puede utilizar para reducir, en lugar de aumentar, las emisiones a través de una serie de eficiencias que podrían extenderse a áreas de nuestras vidas, como los alimentos, el transporte y la energía, que causan gran parte de la contaminación que calienta peligrosamente nuestro planeta.
La semana pasada, una coalición de grupos, organismos de la ONU y el gobierno brasileño presentaron el AI Climate Institute, una nueva iniciativa global que tiene como objetivo promover la IA “como una herramienta de empoderamiento” en los países en desarrollo para ayudarlos a abordar los problemas ambientales.
Sus defensores dicen que, con el tiempo, el programa ayudará a educar a los países sobre cómo utilizar la IA de diversas maneras para reducir las emisiones, como optimizar mejor el transporte público, organizar los sistemas agrícolas y recalibrar la red energética para que las energías renovables se implementen en los momentos adecuados.
Incluso los pronósticos meteorológicos, incluido el mapeo de desastres inminentes provocados por el clima, como inundaciones e incendios forestales, pueden mejorarse de esta manera, según Maria João Sousa, directora ejecutiva de Climate Change AI, uno de los grupos detrás de la nueva iniciativa.
“Muy pocos lugares en el mundo realmente ejecutan modelos numéricos de pronóstico del tiempo porque los modelos de pronóstico numérico del tiempo requieren una gran cantidad de cálculo”, dijo. “Definitivamente creo que (la IA) es una fuerza positiva para acelerar muchas de estas cosas”.
La IA puede ayudar a monitorear las emisiones, la biodiversidad y, en general, ver lo que está sucediendo, dijo Lorenzo Saa, director de sostenibilidad de Clarity AI, que también participa en la Cop30.
“Realmente podemos empezar a ver dónde está el problema”, afirmó. “Así que se pueden pronosticar, y los pronósticos en realidad son a corto y largo plazo. Ahora se pueden pronosticar inundaciones la próxima semana, pero en realidad se puede calcular el aumento del nivel del mar y cosas así”.
Saa admitió que existen preocupaciones legítimas sobre la gobernanza de la IA y su impacto en la sociedad, pero en general el efecto sobre el medio ambiente podría ser positivo. En junio, un informe de la London School of Economics tuvo una estimación inesperadamente positiva: la IA podría reducir los gases de efecto invernadero globales entre 3.200 y 5.400 millones de toneladas en la próxima década, incluso teniendo en cuenta su enorme consumo de energía.
“La gente ya toma decisiones energéticas estúpidas, como dejar el aire acondicionado encendido durante demasiado tiempo”, dijo Saa. “¿Cuánto de nuestro teléfono tiene cosas malas para nosotros? Creo que mucho. ¿Cuántas horas pasamos en Instagram?
“Mi opinión al respecto es que la sociedad va a ir en esa dirección. Necesitamos pensar en cómo no estamos destruyendo el planeta con el calentamiento y realmente estamos tratando de asegurarnos de que haya un beneficio neto”.
Otros expertos y defensores del medio ambiente no están convencidos. El enorme poder computacional de la IA, especialmente la IA generativa, está impulsando un estallido en centros de datos en países como Estados Unidos, que consumen enormes cantidades de electricidad y agua, incluso en lugares propensos a la sequía, lo que aumenta las facturas de electricidad en algunos lugares como resultado.
El costo climático de esta fiebre del oro de la IA, impulsada por empresas como Google, Meta y OpenAI, es grande y se espera que aumente: un estudio reciente de la Universidad de Cornell estudiar descubrió que para 2030, la tasa actual de crecimiento de la IA en los EE. UU. agregará 44 millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera, el equivalente a agregar 10 millones de automóviles de gasolina a las carreteras o la totalidad de las emisiones anuales de Noruega.
“La gente tiene esta visión tecno-utópica de la IA de que nos salvará de la crisis climática”, dijo Jean Su, activista climático del Centro para la Diversidad Biológica. “Sabemos lo que nos salvará de la crisis climática: la eliminación gradual de los combustibles fósiles. No es la IA”.
Además, si bien la IA se puede utilizar para aumentar la eficiencia y reducir las emisiones, el mismo tipo de herramientas se puede utilizar para optimizar otras áreas, incluida la producción de combustibles fósiles. Un informe del mes pasado de Wood Mackenzie Estimó que la IA podría ayudar a desbloquear otro billón de barriles de petróleo, un escenario que, si los mercados energéticos fueran receptivos a tal cosa, destruiría cualquier esperanza de contener un colapso climático catastrófico.
Natascha Hospedales, abogada líder en inteligencia artificial de Client Earth, dijo que el argumento de la “IA para siempre” tiene cierto mérito, pero que es un “nicho realmente pequeño” dentro de una industria mucho más grande que está mucho más enfocada en maximizar las ganancias.
“Hay algo de cierto en que la IA podría ayudar al mundo en desarrollo, pero mucho de esto se encuentra en las primeras etapas y en parte es hipotético, pero aún no ha llegado a ese punto”, afirmó. “En general, estamos muy, muy lejos de una situación en la que la IA equilibre para siempre el impacto ambiental negativo de la IA.
“El coste medioambiental de la IA ya es alarmante y no veo que el crecimiento de los centros de datos se desacelere en el corto plazo. Un pequeño porcentaje de la IA se utiliza para el bien y el 99% de ella son empresas como Google y Meta que se llenan los bolsillos con dinero, dañando el medio ambiente y los derechos humanos al hacerlo”.
