tEl titular en el sitio web del Arsenal a principios de agosto de 2023 fue breve y conciso. “El trío de adolescentes se unirá a Watford en un doble acuerdo”, decía. Ese trío incluye a Michelle Agyemang y Katie Reid, dos jugadoras cuyos nombres son conocidos por los fanáticos más apasionados y que desde entonces se han convertido en parte de la conversación general por razones extremadamente positivas. Más recientemente, aparecieron en los titulares por una razón más devastadora: ambos sufrieron lesiones del ligamento cruzado anterior.
En la carrera de cualquier futbolista se necesita un poco de suerte, además de un entrenador lo suficientemente valiente como para darte una oportunidad. Se produjo una lesión en la rodilla Leah Williamson perdió la oportunidad titular de la temporada de la Superliga femenina creó espacio para que Reid tuviera oportunidades en el primer equipo, mientras que Alessia El golpe de tobillo de Russo provocó que Agyemang fuera convocado a la selección de Inglaterra por primera vez en abril. Ambos brillaron entonces, lo que obligó a interrumpir su trayectoria profesional. especialmente cruel.
Entonces, ¿cuál es el tercer jugador que llegó al Watford procedente del Arsenal con un contrato doble hace más de dos años? ¿Ella también anhela la oportunidad de abrir la puerta del Arsenal tan pronto como se abra? Bueno, su nombre es Laila Harbert, una mediocampista de 18 años que se unió a los Portland Thorns este verano, su tercera cesión (también está en Southampton) llega a mitad de la temporada de la Superliga Nacional Femenina (NWSL) mientras busca aumentar la intensidad y el nivel de experiencia de su juego.
En declaraciones a The Guardian desde Portland, Harbert describió como algo especial ver a Agyemang y Reid hacer lo que han hecho durante los últimos seis meses. “Te empuja a ganarte el derecho a ocupar ese puesto y seguir trabajando para aprovechar la oportunidad”, dijo Harbert, quien firmó su primer contrato profesional con el Arsenal en enero y el mes pasado debutó con la selección inglesa sub-23.
Al reflexionar sobre las lesiones del ligamento anterior cruzado sufridas por Agyemang y Reid, Harbert se describió a sí mismo como “desconsolado” y dijo: “Es el tipo de noticias que nunca quieres que nadie reciba, especialmente sobre tus amigos más cercanos. Es un momento preocupante para nosotros como jugadores, ya que el número de lesiones del ligamento anterior cruzado sigue aumentando. Está claro que algo necesita cambiar y es necesario hacer más para encontrar soluciones para protegerlos”. Tan pronto como regrese a Inglaterra, estaré allí para apoyarlos”.
Harbert tenía sólo nueve años cuando se unió a la academia del Arsenal y dos años más tarde le preguntaron cómo se sentía acerca del entrenamiento en la academia masculina, que para entonces se había convertido en la norma en el club. Aprovechó la oportunidad y entrenó con ellos, así como con los equipos femeninos, hasta la adolescencia. “Te desafía en los pequeños detalles”, dice Harbert. “Los muchachos son naturalmente más rápidos y más fuertes, así que era una cuestión de cómo podía usar mi habilidad técnica para evitar algunas entradas en las que podría haber tenido que usar mi pie trasero. También juegan un poco más rápido, por lo que moverás mejor el balón a alta velocidad. Cuánto mejoré realmente cuando regresé al entorno de las chicas”.
La familia de la mediocampista hizo sacrificios para que ella pudiera seguir una carrera futbolística, incluido mudarse del sur de Londres a Hertfordshire para estar más cerca de la base de entrenamiento del Arsenal, con la idea de que conducir menos distancias ayudaría a su rendimiento. Para Harbert, demostró “el compromiso que toda la familia tenía conmigo, un niño de 10 años con una visión”.
Harbert estuvo en la banca durante la dramática victoria de los Thorns en tiempo extra sobre el San Diego Wave el domingo para preparar la semifinal de los playoffs de la NWSL del sábado contra el Washington Spirit, que los perdía por cuatro puntos en la temporada regular. Su préstamo finaliza al final de la carrera de playoffs de Portland, que esperan ganar en la final el 22 de noviembre.
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Después de eso, ¿quién sabe? El Arsenal está esperando hasta después de los playoffs antes de hablar con Harbert sobre la siguiente etapa de su desarrollo. Y ese proceso podría prolongarse, con cada vez menos oportunidades para que los adolescentes consigan un puesto titular en una WSL cada vez más profesionalizada. “No hay necesidad de rehuir el hecho de que la edad promedio en la WSL es de entre 25 y 26 años”, dijo Harbert. “A los 18, te sientas ahí pensando: ‘¿Cuándo me puede pasar eso a mí?’ Lo más importante a mi edad es poder participar en las actas de alto nivel y estar expuesto a ese nivel superior.
“Si eso no hubiera sucedido en mi club matriz, entonces habrían tenido un plan para mí que no se limitaba solo a estos préstamos; era un plan a largo plazo que yo había aceptado y ellos habían aceptado. Eso fue lo más importante para mí en todo momento, entender que había un panorama más amplio y que todos estos préstamos se realizaron con la intención final de que regresara al Arsenal y luego, con suerte, fuera titular.
“A veces tiendo a quedar atrapado en el resultado y en la idea que tengo en mi cabeza de hacia dónde quiero ir. Eso puede hacerte olvidar lo que es realmente importante, que es disfrutarlo. Así que se trata de concentrarme en lo que es el éxito para mí día a día, mes a mes, trabajar con lo que puedo controlar, hacer lo que sea necesario para ser la mejor versión de mí mismo para ver a dónde me lleva en el futuro y disfrutarlo en el camino”.
