HARRISBURG, Pensilvania — Los pronósticos son sorprendentes: las empresas de servicios públicos dicen que necesitarán dos o tres veces más electricidad dentro de unos años para alimentar enormes cantidades de electricidad. nuevos centros de datos que están alimentando una economía de IA en rápido crecimiento.
Pero los desafíos (algunos dicen que la imposibilidad) de construir nuevas plantas de energía para satisfacer esa demanda tan rápidamente han hecho sonar las alarmas entre los legisladores, formuladores de políticas y reguladores que se preguntan si se puede confiar en esos pronósticos de servicios públicos.
Una pregunta candente es si los pronósticos se basan en proyectos de centros de datos que tal vez nunca se construyan, lo que genera preocupación de que los contribuyentes habituales puedan verse obligados a pagar la factura de construir plantas de energía e infraestructura de red innecesarias a un costo de miles de millones de dólares.
El escrutinio se produce cuando los analistas advierten sobre el riesgo de una burbuja de inversión en inteligencia artificial eso esta inflado precios de las acciones tecnológicas y podría estallar.
Mientras tanto, los defensores de los consumidores están descubriendo que los contribuyentes en algunas áreas (como la red eléctrica del Atlántico medio, que abarca la totalidad o parte de 13 estados que se extienden desde Nueva Jersey hasta Illinois, así como Washington, DC) ya están financiando el costo del suministro de energía a los centros de datos, algunos de ellos construidos, otros no.
“Hay especulación ahí”, dijo Joe Bowring, quien dirige Monitoring Analytics, el organismo independiente de vigilancia del mercado en el territorio de la red del Atlántico medio. “Nadie lo sabe realmente. Nadie ha examinado con suficiente atención el pronóstico para saber qué es especulativo, qué es una doble contabilización, qué es real y qué no”.
No existe una práctica estándar entre las redes ni para las empresas de servicios públicos para examinar proyectos tan masivos, y encontrar una solución se ha convertido en un tema candente, dicen las empresas de servicios públicos y los operadores de redes.
La incertidumbre en torno a los pronósticos generalmente se debe a un par de cosas.
Uno de ellos se refiere a los desarrolladores que buscan una conexión a la red, pero cuyos planes no están escritos en piedra o carecen de peso (clientes, financiamiento o de otro tipo) para completar el proyecto, dicen funcionarios reguladores y de la industria.
Otro son los desarrolladores de centros de datos que presentan solicitudes de conexión a la red en varios territorios de servicios públicos separados, según han descubierto PJM Interconnection, que opera la red del Atlántico medio, y los legisladores de Texas.
A menudo, los desarrolladores, por razones competitivas, no informan a las empresas de servicios públicos si han presentado otras solicitudes de electricidad y dónde, dijo PJM. Eso significa que un solo proyecto podría inflar las previsiones energéticas de múltiples empresas de servicios públicos.
El esfuerzo por mejorar los pronósticos recibió un impulso de alto perfil en septiembre, cuando un miembro de la Comisión Federal Reguladora de Energía pidió a los operadores de la red nacional información sobre cómo determinan que un proyecto no sólo es viable, sino que utilizará la electricidad que dice que necesita.
“Mejores datos, mejor toma de decisiones, decisiones mejores y más rápidas significan que podemos construir todos estos proyectos, toda esta infraestructura”, dijo el comisionado David Rosner en una entrevista.
El Edison Electric Institute, una asociación comercial de empresas eléctricas con fines de lucro, dijo que acogía con satisfacción los esfuerzos para mejorar la previsión de la demanda.
La Data Center Coalition, que representa a gigantes tecnológicos como Google y Meta y a los desarrolladores de centros de datos, ha instado a los reguladores a solicitar más información a las empresas de servicios públicos sobre sus pronósticos y a desarrollar un conjunto de mejores prácticas para determinar la viabilidad comercial de un proyecto de centro de datos.
El vicepresidente de energía de la coalición, Aaron Tinjum, dijo que mejorar la precisión y la transparencia de los pronósticos es un “primer paso fundamental para afrontar realmente este momento” de crecimiento energético.
“Dondequiera que vayamos, la pregunta es: ‘¿Es real el crecimiento (energético)? ¿Cómo podemos estar tan seguros?'”, dijo Tinjum. “Y realmente consideramos la verificación de la preparación comercial como una de esas importantes oportunidades de bajo alcance que podemos adoptar en este momento”.
Igal Feibush, director ejecutivo de Pennsylvania Data Center Partners, un desarrollador de centros de datos, dijo que las empresas de servicios públicos se encuentran en un “simulacro de incendio” mientras intentan examinar una avalancha de proyectos de centros de datos que buscan electricidad.
La gran mayoría, dijo, fracasará porque muchos patrocinadores del proyecto son nuevos en el concepto y no saben lo que se necesita para construir un centro de datos.
Los estados también están tratando de hacer más para descubrir qué hay en los pronósticos de servicios públicos y descartar proyectos especulativos o duplicados.
En Tejas, que esta atrayendo grande proyectos de centros de datoslos legisladores siguen atormentados por una apagón durante una mortal tormenta invernal en 2021 se sorprendieron cuando en 2024 el operador de la red, el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas, les dijo que su demanda máxima podría casi duplicarse para 2030.
Descubrieron que los reguladores estatales de servicios públicos carecían de las herramientas para determinar si eso era realista.
El senador estatal de Texas, Phil King, dijo en una audiencia a principios de este año que el operador de la red, los reguladores de servicios públicos y las empresas de servicios públicos no estaban seguros de si las solicitudes de energía “son reales o simplemente especulativas o algo intermedio”.
Los legisladores aprobaron una legislación patrocinada por King, ahora ley, que exige que los desarrolladores de centros de datos revelen si tienen solicitudes de electricidad en otras partes de Texas y que establezcan estándares para que los desarrolladores demuestren que tienen un compromiso financiero sustancial con un sitio.
PPL Electric Utilities, que suministra energía a 1,5 millones de clientes en el centro y este de Pensilvania, proyecta que los centros de datos triplicarán con creces su demanda máxima de electricidad para 2030.
Vincent Sorgi, presidente y director ejecutivo de PPL Corp., dijo a los analistas en una conferencia telefónica sobre ganancias este mes que los proyectos de centros de datos “son reales, están llegando rápido y furioso” y que el “riesgo a corto plazo de generar un exceso de generación simplemente no existe”.
Los proyectos de centros de datos contabilizados en el pronóstico están respaldados por contratos con compromisos financieros que a menudo alcanzan decenas de millones de dólares, dijo PPL.
Aún así, las proyecciones de PPL ayudaron a impulsar a un legislador estatal, el representante Danilo Burgos, a presentar un proyecto de ley para reforzar la autoridad de los reguladores estatales de servicios públicos para inspeccionar cómo las empresas elaboran sus pronósticos de demanda de energía.
Los contribuyentes del distrito de Filadelfia de Burgos acaban de absorber un aumento en sus facturas de electricidad, atribuido por la empresa de servicios públicos, PECO, al creciente costo de la electricidad mayorista en la red del Atlántico medio impulsado principalmente por la demanda de los centros de datos.
Es por eso que los contribuyentes necesitan más protección para asegurarse de que se benefician del costo más alto, dijo Burgos.
“Una vez que ganan dinero, sea cual sea la empresa”, dijo Burgos, “no se ve empatía hacia los contribuyentes”.
___
Siga a Marc Levy en http://twitter.com/timelywriter.
