Emergiendo del calor resplandeciente en las afueras del desierto de Dubai se encuentra un espectáculo desconocido en Medio Oriente: un campo de béisbol.
Sin embargo, ahora que está construido, queda una pregunta: ¿vendrán los fanáticos?
Ese es el desafío para la temporada inaugural de Baseball United, un concurso de cuatro equipos de un mes de duración que comenzó el viernes en el nuevo Barry Larkin Field.
Lleva el nombre de un inversionista que es un ex campocorto de los Rojos de Cincinnati, tiene las dimensiones exactas del campo del Yankee Stadium en Nueva York y tiene césped artificial para el sol abrasador de los Emiratos Árabes Unidos.
La liga profesional busca aprovechar la rivalidad deportiva entre India y Pakistán y su gran número de expatriados en los Emiratos. El viernes, los Mumbai Cobras jugaron contra los Karachi Monarchs. Cada equipo tiene jugadores indios y paquistaníes que buscan ingresar al mercado de transmisiones saturado por el fútbol y el cricket en esta parte del mundo.
Y aunque no tiene jugadores de renombre de la Major League Baseball, la liga ha creado algunas reglas novedosas para acelerar los juegos y poner más carreras en el tablero, y potencialmente generar interés para los fanáticos estadounidenses a medida que termina la temporada regular allí.
“La gente aquí tiene que aprender las reglas de todos modos, así que si comenzamos con un lienzo en blanco, ¿por qué no introducimos algunas reglas nuevas que creemos que los entusiasmarán desde el principio?”, dijo el director ejecutivo y copropietario de Baseball United, Kash Shaikh, a The Associated Press.
La duna de los sueños
La temporada termina a mediados de diciembre y todos los partidos se jugarán en el estadio de Baseball United en una zona conocida como Ud al-Bayda, a unos 30 kilómetros (18 millas) del Burj Khalifa, el edificio más alto del mundo. El estadio se encuentra junto al Sevens Stadium, que alberga un torneo anual de rugby a siete conocido por los fanáticos fiesteros que beben alcohol restringido y usan disfraces.
El campo tiene capacidad para unos 3.000 aficionados y albergará partidos principalmente por la noche, aunque el clima está empezando a refrescar en los Emiratos a medida que cambia la temporada. Pero se han tenido en cuenta las preocupaciones ambientales: Baseball United optó por un campo artificial para evitar el desafío de utilizar más de 45 millones de litros (12 millones de galones) de agua al año para mantener un campo de césped natural, dijo John P. Miedreich, cofundador y vicepresidente ejecutivo de la liga.
“Tuvimos que transportar arcilla desde Estados Unidos y desde Pakistán” para el montículo del lanzador, añadió.
Además de los Cobras y los Monarchs, la liga inaugural también cuenta con los Arabia Wolves de Dubai y los Mideast Falcons de Abu Dhabi.
Los cambios en el juego tradicional en Baseball United le dieron un giro diferente al juego, similar a cómo Twenty20 aceleró drásticamente el cricket tradicional. La liga de béisbol ha introducido una “bola de dinero” dorada que les da a los gerentes tres oportunidades en un juego de usar un turno al bate para duplicar las carreras anotadas con un jonrón. Una “bola de fuego” similar pone fin automáticamente a una entrada si un lanzador poncha a un bateador.
Los equipos pueden llamar a “corredores designados” tres veces durante un juego. Y si un juego está empatado después de nueve entradas, los equipos se enfrentan en un derbi de jonrones para decidir el ganador.
“Es entretenimiento, es emocionante y ayuda a que los nuevos fanáticos y los fanáticos jóvenes se involucren más en el juego”, dijo Shaikh.
El pasatiempo de Estados Unidos tiene un éxito limitado
El béisbol en Medio Oriente ha tenido un éxito desigual, si bien se trata de darle un giro positivo a la pelota.
Los seguidores estadounidenses lanzaron la Liga de Béisbol profesional de Israel en 2007, compuesta casi en su totalidad por jugadores extranjeros. Sin embargo, fracasó después de una temporada. Los estadounidenses difundieron el juego en Irán, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos antes de la revolución a lo largo de décadas, aunque ha sido eclipsado por el fútbol. Arabia Saudita, a través de los estadounidenses en su compañía petrolera Aramco, ha enviado equipos a la Serie Mundial de Pequeñas Ligas.
Pero el fútbol sigue siendo uno de los favoritos en Medio Oriente, que fue sede de la Copa del Mundo de 2022 en Qatar. Luego está el cricket, la mayor pasión deportiva en India y Pakistán. El Consejo Internacional de Cricket, el organismo rector mundial, tiene su sede en Dubai, cerca del estadio de cricket de la ciudad.
Los organizadores saben que tienen mucho trabajo por delante. En un momento durante una conferencia de prensa el jueves repasaron los conceptos básicos del béisbol: jonrones, música de órgano y dónde se ubica el jardín central.
“La parte más importante es la experiencia para que los fanáticos salgan, coman un hot dog, vean mascotas corriendo, vean las tradiciones del béisbol con las que todos crecimos en los EE. UU. y comiencen a enamorarse del juego porque sabemos que una vez que comiencen a aprenderlas, se convertirán en grandes fanáticos”, dijo Shaikh.
El viernes por la noche, atraer fanáticos al estadio parecía ser un desafío, ya que los trabajadores en los autobuses llenaron una sección de asientos después de recibir una camiseta de los Karachi Monarchs, bocadillos y agua gratis.
Aún así, aplaudieron junto con otros fanáticos del béisbol más experimentados y algo ebrios y filmaron selfies mientras las porristas actuaban entre entradas. Las cervezas de barril cuestan más de 13 dólares, una cifra cara para el salario de un trabajador, que puede ser de sólo unos pocos cientos de dólares al mes.
En el primer lanzamiento del juego, el bateador de los Monarchs, Pavin Parks, conectó un jonrón. “Fireballs” vio la parte superior e inferior de la séptima y la parte superior de la octava con un ponche, acelerando el juego a medida que la multitud disminuía. Parks conectó un jonrón “moneyball” en la novena entrada, el primero del juego. Los Reyes ganaron 6-4.
En un guiño a sus alrededores desérticos, los lanzadores abridores de cada equipo llegaron al juego en camellos.
“Treinta años en el juego y nunca he visto un camello en el bullpen”, dijo el entrenador de lanzadores de los Monarchs, Frank Gonzales. “Aunque me gusta un poco”.
