Embalsamadora de día, estrella de rock de noche: cómo Carla Harvey une la muerte y la música en Los Ángeles

Con una blusa de cuero sin mangas que se ajusta como una envoltura de saran, un cinturón negro con ojales de metal plateado y pantalones cortos que parecen dos tallas más pequeños, la veterana rockera Carla Harvey se retuerce, se balancea, se golpea la cabeza y rebota en el pequeño escenario de Whiskey A Go Go en West Hollywood. Es su segundo concierto con su nuevo grupo Violent Hour y está respaldado por cuatro músicos jóvenes vestidos de manera similar.

“¡Eres una estrella de rock, niña!” Gritó alguien en la audiencia.

“tú Una estrella de rock”, responde Harvey en un susurro sin aliento, rompiendo en una amplia sonrisa. Cuando el set comienza una hora violenta, el aluvión de “Sick Ones” de Motörhead y Guns-N’-Roses hace que los fanáticos asientan con la cabeza al ritmo. La canción es la pista más rápida y pesada que aparece en el EP de música estilo EP de Auto Band. La banda sonora de la adolescencia de Harvey, infundida con metal de los 80, hard rock y, más que cualquier otra cosa, Violent Hour representa un redescubrimiento de la alegre vitalidad después de la fea separación de Harvey con su antigua banda de metal, Butcher Babies, con la que co-formó y con la que tocó durante 14 años.

Si la salida de Harvey de Butcher Babies marcó la muerte de un sueño, Violent Hour marcó el comienzo de un resurgimiento que resonó con el simbolismo de la carrera que eligió. Trabajando con los muertos y moribundos durante casi todo el tiempo que lleva en la banda, el cantante ha descubierto una fuerte conexión entre la muerte y la música. “Para mí, los dos se inspiran mutuamente”, dice. “Saber que la muerte está en el horizonte me hace querer hacer arte y música. Es la única manera de sobrevivir cuando ya no estás. Es un poco mágico pensar en un niño dentro de 50 años tocando lo que grabé”.

Harvey tiene tanto conocimiento sobre la ciencia de la muerte como sobre el metal. Durante la última década, ha sido embalsamadora, directora de funeraria, trabajadora de cuidados paliativos y terapeuta del final de la vida. Recientemente obtuvo su maestría en tanatología (el estudio de la muerte) y durante el día es terapeuta de duelo para Parting Stone, una empresa que crea piedras a partir de restos cremados para que amigos y familiares puedan guardar recordatorios de sus seres queridos o dejarlos en lugares importantes para el difunto.

Su primer encuentro con la muerte fue a los cinco años cuando asistió al funeral de su abuelo. Posteriormente, los familiares intentaron suavizar el golpe a la joven enamorada. “El abuelo está en el cielo”, dijo un familiar. “Simplemente está durmiendo”, dijo otro. Harvey se mostró incrédulo. “Cuando lo miré en el ataúd, pensé: ‘Espera un segundo. Se ha ido. Está muerto. No está aquí y no hay cielo'”, recordó el sábado por la tarde en una llamada de Zoom desde Galpin Auto Sports Speed ​​Shop en Van Nuys, donde Violent Hour pronto posará para su primera sesión de fotos promocional. “Sabía que lo que la gente me decía sobre la muerte no era cierto. Me convertí en ateo en el acto”.

La exposición temprana a la mortalidad no perturbó a Harvey, sino que lo fascinó. Cuando vio animales muertos en el suelo, se preguntó qué los había matado. En la biblioteca local, evita la sección infantil y va directamente al estante de no ficción para adultos para leer sobre enfermedades terminales en libros de texto de medicina. Cuando no estaba estudiando la muerte, pensaba en ella. “Cualquiera que me conociera en casa probablemente diría: ‘Sí, era un poco raro'”, dice Harvey riendo. “Si la gente me golpeaba, fingía que estaban muertos. Pensaba en cómo sucedió (tuvieron un ataque cardíaco en el jardín delantero o murieron en un accidente automovilístico) y eso fue un mecanismo de afrontamiento para mí. Prácticamente me convencí de que efectivamente se habían ido y ya no estaban en mi vida. Entonces, podía seguir adelante”.

Crecer en Michigan fue difícil, especialmente después de que el padre de Harvey dejó a la familia para empezar de nuevo. Harvey y su hermano fueron desarraigados de su casa familiar en Detroit y se mudaron a los suburbios de Southfield para vivir con su abuela. El cambio repentino deja a Harvey descontento y privado de sus derechos. Peor aún, sus compañeros de clase se burlaban de él por ser birracial. “Los niños dirán: ‘¿Qué eres exactamente?’ Y estaba muy avergonzada”, dice.

Aprender sobre la muerte le ofrece a Harvey un escape de su sombría realidad. Entonces escuché la radio. Cuando tenía 11 años, la estación de rock local Guns N’ Roses puso “Welcome to the Jungle” y Harvey tuvo una epifanía. “Fue un momento tan poderoso y la sensación que había resonado en todo mi cuerpo. No quería que desapareciera nunca, así que me propuse encontrarlo”.

A los 19 años, metió todo lo que tenía en un automóvil y condujo desde Michigan a Los Ángeles. Tuvo audiencia en Sunset Strip, pasó muchas noches largas en el Rainbow Bar and Grill y tocó en varias bandas desconocidas. Antes de encontrar un verdadero éxito en la música, cambió la sala de improvisación por el aula y se matriculó en un programa de ciencias mortuorias en Cypress College. “Durante un tiempo viví una vida rápida y no iba por buen camino”, explica. “Muchas personas a mi alrededor que estaban haciendo lo mismo desaparecieron o murieron. Esa es la razón principal por la que me inscribí en la escuela mortuoria”.

En la escuela, Harvey se esforzó y se graduó con las mejores calificaciones. Trabajó como embalsamadora y terapeuta de cuidados paliativos y fue directora de una funeraria. Aunque había dejado de grabar y había estado de gira con los Butcher Babies, Harvey siguió involucrado en la industria de la muerte y trabajó como terapeuta de duelo y consejero al final de la vida durante el tiempo de inactividad de la banda.

Puede parecer inusual que una mujer vivaz sienta la misma pasión por los estudios sobre la muerte y la música. Eso es lo que pensó el esposo de Harvey, Charlie Benante (Anthrax, Pantera) cuando la conoció en el Ozfest en 2014. “Creo que lo de la escuela mortuoria era una locura”, compartió desde su casa de Chicago en 2020. “Pero una vez que me di cuenta de que se trataba de ayudar a las personas a superar el dolor, tuvo mucho sentido porque él tiene tanta compasión y mucho aprecio por la vida”.

Carla Harvey

(Travis Sheen)

Sin embargo, Benante acudió al rescate de Harvey en 2024 cuando lo expulsaron de Butcher Babies por no poder realizar giras continuas. Al principio estaba furioso. Entonces se sintió decepcionado. “El duelo no afecta sólo a las personas que han perdido a un ser querido”, dice Benante. “Carla estaba devastada porque le quitaron algo que había comenzado, y me di cuenta de que estaba bastante perdida al respecto. Quería ayudarla a salir de su depresión. Se preguntaba si alguna vez podría volver a hacer música, así que pensé en una manera de asegurarme de que lo hiciera”.

Durante Pandemic, Benante trabajó con Harvey en versiones de canciones de Tom Petty y Massive Attack, por lo que sabía que tenía las habilidades para cantar en diferentes estilos. Escribió una nueva tanda de canciones de rock que les gustaron a ambos, grabó la guitarra, el bajo y la batería, y luego ayudó a Harvey con la voz. La pareja grabó cinco canciones para el EP “Violent Hour” en la primera mitad de 2025. El año que viene seguirá un segundo EP, al igual que más espectáculos.

Aunque fue una fuerza principal en la concepción y desarrollo de Violent Hour, Benante no quería tocar en vivo con la banda. En cambio, ella y Harvey audicionaron y reclutaron a cuatro jóvenes músicas: la guitarrista y corista Ally Kay, la guitarrista principal Kiana De Leon, la bajista Jewel Steele y la baterista Sasha De Leon. Benante compara a la banda con el grupo femenino de hard rock de los años 70 The Runaways, creado y producido por el rock svengali Kim Fowley, en el que debutaron Joan Jett y Lita Ford.

Con la formación de Violent Hour consolidada, Benante podría dedicarse por completo a Anthrax y Pantera, y Harvey podría dedicarse a la música y la ciencia de la muerte de una manera que era imposible para los Butcher Babies. No es que no haya hecho sacrificios o se haya vuelto un poco loco en el camino.

“Hombre, lo golpeo duro tan pronto como salgo del trabajo todos los días”, dice. “Escribí música toda la noche mientras estábamos haciendo el EP, y todavía lo hago. Pero siempre dejo de trabajar. Eso es lo que me encanta. Soy muy consciente de que la vida es corta y que si quieres hacer algo, hay una urgencia. Si lo pospones, puede que sea demasiado tarde. Tienes que hacerlo ahora”.