Exowatt, respaldado por Sam Atlman, quiere impulsar los centros de datos de IA con miles de millones de rocas calientes

Cuando Hannan Happi empezó a pensar en cómo resolver el Crisis de poder de la IAtuvo en cuenta una cifra: un céntimo por kilovatio-hora.

“Pasamos por todo tipo de configuraciones y diseños”, dijo Happi, cofundador y director ejecutivo de exovatiodijo a TechCrunch. “Todos se ven diferentes entre sí. Intentamos aprender de cada uno de ellos: ¿Cómo reduzco los costos estructurales? ¿Cómo reduzco los costos de mantenimiento? ¿Cómo optimizo para esto?”

Después de años de lluvia de ideas y construcción, el primer paso de Exowatt hacia ese objetivo es una caja simple del tamaño de un contenedor de envío cubierta con un toldo transparente. El interior es igualmente sencillo. Si Exowatt puede cumplir su promesa de entregar energía solar barata que genere electricidad las 24 horas del día, los 7 días de la semana, podría revolucionar el mercado de los centros de datos y el mundo energético en general, entregando energía las 24 horas del día a un costo muy bajo.

Para escalar la producción en pos del objetivo de un centavo por kWh, Exowatt ha recaudado 50 millones de dólares adicionales en una extensión de su ronda Serie A de 70 millones de dólares que se cerró en abril, según supo en exclusiva TechCrunch.

La extensión fue dirigida por MVP Ventures y 8090 Industries con la participación de Atomic, BAM, Bay Bridge Ventures, DeepWork Capital, Dragon Global, Florida Opportunity Fund, Massive VC, New Atlas Capital, Overmatch, Protagonist y StepStone. Los inversores anteriores incluyen a Andreessen Horowitz y Sam Altman.

Happi dijo que Exowatt no buscaba recaudar capital adicional después de la ronda de abril, pero “el fuerte impulso que vimos en el mercado” y el “fuerte interés de los inversores” lo alentaron a aceptar el nuevo dinero con una valoración más alta.

La cartera de pedidos de Exowatt es actualmente de unos 10 millones de unidades P3, lo que representa 90 gigavatios-hora de capacidad, afirmó. “El objetivo es escalar lo más rápido posible a millones y, en última instancia, miles de millones de unidades”, dijo. La compañía debería alcanzar su objetivo de un centavo cuando la producción alcance alrededor de 1 millón de unidades por año, dijo Happi.

Básicamente, Exowatt está reenvasando una tecnología que existe desde hace décadas. Conocida como energía solar concentrada o energía solar térmica, utiliza la energía del Sol para calentar materiales que son buenos para almacenar o transportar energía térmica. En los casos en que esa energía térmica se almacena durante un período prolongado de tiempo, esos materiales tienden a derivar de rocas o a parecerse a ellas, de ahí el apodo de la tecnología de “rocas en una caja”.

Cada dispositivo P3 consta de una caja de metal rematada con lentes que enfocan la luz del sol en un haz estrecho. Luego, esa viga calienta un ladrillo especial dentro del contenedor de envío. Un ventilador sopla aire sobre el ladrillo para llevar el calor a otra caja que contiene un motor Stirling (un dispositivo accionado por pistón que convierte el calor en energía mecánica) y un generador. Para almacenar más energía, los desarrolladores instalarían más cajas P3. “Todo está diseñado para ser extremadamente simple”, dijo Happi.

Cada batería térmica puede retener calor hasta cinco días, asegurando un funcionamiento continuo, y Exowatt conectará varias para alimentar una sola unidad generadora. Cuántos dependen de qué tan rápido y cuánta electricidad quiera generar un cliente. La eficiencia del sistema está a la par de los paneles solares fotovoltaicos y ligeramente mejor que la fotovoltaica combinada con baterías de iones de litio, dijo Happi.

Otras empresas han desarrollado varios enfoques para la misma tecnología, aunque la mayoría tiene no pudo competir con energía solar fotovoltaica y baterías de iones de litio, las cuales han sorprendido a los expertos por la rapidez con la que han bajado de costo.

Happi argumentó que el pequeño tamaño del P3 y el enfoque iterativo de Exowatt lo distinguen. Hay poco más de 100 proyectos de energía solar térmica o de energía solar concentrada que están planificados, construidos o desmantelados en todo el mundo, dijo. “Si se compara eso con el hecho de que producimos 1.500 millones de paneles solares al año, se puede ver que los efectos de la curva de aprendizaje están muy, muy alejados entre sí.

“De lo que se trata Exowatt es de tomar un sistema modular que sabemos que en principio funciona, y realmente escalar su fabricación y luego aplicar las curvas de aprendizaje de la fabricación”.

Es poco probable que Exowatt sea rentable en todas partes, y la cantidad de unidades P3 necesarias para alimentar un centro de datos podría requerir enormes cantidades de terreno. Además, funciona mejor en las regiones más soleadas, lo que podría limitar su impacto más amplio.

Pero Happi responde que existe una “gran superposición” entre el lugar donde sobresale el P3 de Exowatt y el lugar donde se están construyendo nuevos centros de datos. “No nos faltan proyectos para realizar”, afirmó.