Los robotaxis Waymo ahora circulan por las autopistas de Los Ángeles, San Francisco y Phoenix

Hace dieciséis años, los ingenieros que trabajaban en el proyecto de conducción autónoma de Google realizaron sus primeras pruebas de vehículos autónomos en la autopista que conecta Silicon Valley con San Francisco.

La compañía eventualmente se convertiría en Waymo y las pruebas de vehículos autónomos se expandirían y se extenderían a otras ciudades. Finalmente, la empresa lanzó servicios comerciales de robotaxi en Phoenix, San Francisco y Los Ángeles. Pronto siguieron otras ciudades.

Pero las autopistas, a pesar de algunas de esas primeras pruebas, seguirían fuera de su alcance. Hasta hoy.

Waymo dijo el miércoles que comenzará a ofrecer viajes en robotaxi que utilizan las autopistas de San Francisco, Phoenix y Los Ángeles, una expansión crítica para la compañía que, según dice, reducirá los tiempos de viaje hasta en un 50%. Esa estadística podría ayudar a atraer a un grupo completamente nuevo de usuarios que necesitan viajar entre las numerosas ciudades y suburbios dentro del área metropolitana de la Bahía de San Francisco o acelerar los desplazamientos a través de las extensas áreas metropolitanas de Los Ángeles y Phoenix.

El uso de las autopistas también es esencial para que Waymo ofrezca viajes hacia y desde el aeropuerto de San Francisco, un lugar en el que la compañía está realizando pruebas actualmente.

Al principio, el servicio no se ofrecerá a todos los usuarios de Waymo, dijo la compañía. Los usuarios de Waymo que quieran experimentar viajes en autopista pueden indicar su preferencia en la aplicación Waymo. Una vez que el pasajero solicita un viaje, se le puede asignar un viaje por autopista, según la compañía.

Las rutas de robotaxi de la compañía ahora se extenderán hasta San José, una expansión que creará un área de servicio unificada de 260 millas en toda la Península, según Waymo. La compañía dijo que también comenzará el servicio de entrega y recogida en la acera en el Aeropuerto Internacional Mineta de San José. Ya ofrece servicio en la acera al Aeropuerto Internacional Sky Harbor Phoenix.

“La conducción en autopista es una de esas cosas que es muy fácil de aprender, pero muy difícil de dominar cuando hablamos de autonomía total sin un conductor humano como respaldo, y a escala”, dijo el codirector ejecutivo de Waymo, Dmitri Dolgov, en una conferencia de prensa con periodistas. “Llevó tiempo hacerlo correctamente, con un fuerte enfoque en la seguridad y confiabilidad del sistema”.

Los robotaxis Waymo han sido visto en las autopistas durante meses. TechCrunch realizó una prueba el año pasado en el área de Phoenix que incluía autopistas. La empresa ofrece viajes a sus empleados desde hace más de un año. También amplió las pruebas para incluir cursos cerrados y simulación.

Si bien muchos suponen que conducir en autopistas es más fácil, esto conlleva sus propios desafíos, dijo en una sesión informativa reciente el ingeniero principal de software Pierre Kreitmann. Señaló que los eventos críticos ocurren con menos frecuencia en las autopistas, lo que significa que hay menos oportunidades de exponer el sistema de conducción autónoma de Waymo a escenarios poco comunes y demostrar cómo funciona el sistema cuando realmente importa. La empresa optó por aumentar su conducción en vías públicas con una combinación de circuito cerrado y pruebas de simulación.

Esta prueba ampliada y validación del software se realizó para garantizar que los vehículos realicen una transición suave y segura entre autopistas y calles de superficie, y reconozcan y se adapten al contexto único de la carretera que los rodea, dijo Kreitman.

Waymo también ha ampliado sus protocolos operativos, incluida la forma en que se coordina con funcionarios de seguridad como la Patrulla de Caminos de California, ahora que sus robotaxis están en las autopistas.