Teradar recauda 150 millones de dólares para un sensor que, según dice, supera al lidar y al radar

Matt Carey, cofundador y director ejecutivo de una startup con sede en Boston teradar Le encanta que la gente le diga: “No te creo”.

Eso es “justo donde queremos gente”, dijo recientemente a TechCrunch.

Carey ha pasado los últimos años construyendo discretamente un sensor de estado sólido que ve el mundo utilizando la banda de terahercios del espectro electromagnético, que se sitúa entre las microondas y el infrarrojo. Básicamente, combina las mejores características de los sensores de radar, como la ausencia de piezas móviles y la capacidad de atravesar la lluvia o la niebla, con la mayor definición que ofrecen los sensores lidar basados ​​en láser.

Es un producto que nunca antes se había hecho a esta escala, por lo que es comprensible que la gente se muestre escéptica cuando Carey explica su trabajo. ¿Un sensor de largo alcance y alta resolución que también sea asequible? Suena demasiado bueno para ser verdad.

Generalmente es en este punto cuando Carey les ofrece una demostración, como en el Consumer Electronics Show del año pasado en Las Vegas. Ahí estaba Carey, afuera del hotel Westgate, apuntando una primera versión del sensor Teradar a multitudes de personas mientras representantes de algunos de los fabricantes de automóviles más importantes observaban cómo analizaba la escena en tiempo real.

“Casi no lo creyeron hasta que pudieron jugar con él”, dijo. “Nunca he recaudado dinero sin pasar mucho tiempo en una demostración de gente tratando de descifrarlo. Y así es como debería ser, ¿verdad?”.

Las demostraciones de Carey, y la tecnología en sí, lo ayudaron a asegurar una ronda de financiación Serie B de 150 millones de dólares de inversores como Capricorn Investment Group, el brazo de riesgo de Lockheed Martin, la firma centrada en la movilidad IBEX Investors y VXI Capital, una nuevo fondo centrado en la defensa liderado por el ex CTO de la Unidad de Innovación de Defensa del ejército estadounidense.

Teradar afirma que ya está trabajando con cinco de los principales fabricantes de automóviles de EE. UU. y Europa para validar la tecnología, y espera ganar un contrato para colocar los sensores de la compañía en un vehículo modelo 2028, lo que significa que tendrá que estar listo para funcionar en 2027. Teradar también está trabajando con tres proveedores de Nivel 1, en los que, según dijo, la compañía se apoyará para la fabricación.

El objetivo a corto plazo de Teradar es que los fabricantes de automóviles utilicen sus sensores para impulsar sistemas avanzados de asistencia al conductor e incluso sistemas de conducción autónoma. El “motor modular de terahercios”, como se conoce oficialmente al sensor, se puede personalizar para adaptarse a cualquiera de esas aplicaciones, y Carey dijo que el precio caerá entre un radar y un lidar. (Piense en unos cientos de dólares, no en unos miles).

“¿Cómo conseguimos que el sensor esté en cada vehículo? Conduzco un Ford Focus y no hay ninguna posibilidad de que le pongas un lidar de 1.000 dólares”, dijo Carey.

Carey dijo que se inspiró para iniciar Teradar después de que un amigo suyo muriera en un accidente automovilístico.

“Fue uno de esos casos extraños en los que, entre el sol y la niebla, ningún sensor existente podría haber resuelto el problema”, dijo. En una situación como esa, donde hay mucho resplandor, las cámaras suelen tener problemas. Lidar también se vería desafiado debido a la niebla. Y el radar sólo puede ayudar hasta cierto punto con su resolución típicamente más baja.

Carey ya había estado en conversaciones para trabajar en un fabricante de automóviles y estaba pensando en la tecnología de vehículos autónomos. En 2021, empezó a hablar con su compañero de trabajo Gregory Charvat, director de tecnología de la empresa de inteligencia y sensores espaciales Humatics, sobre este aparente problema.

“[Charvat] era como, ‘ya sabes, siempre quise poder tomar imágenes en terahercios'”, dijo Carey. Poco después, fundaron Teradar, con la incubadora sin fines de lucro The Engine del MIT liderando su ronda inicial.

Podría haber otras aplicaciones para el sensor de Teradar, como en el sector de defensa. Claramente hay interés en función de quién está en la tabla de tope salarial de la compañía. Por ahora, Carey dijo que la empresa se centra casi por completo en el negocio automotriz.

Carey admite que no es el primero en intentar aprovechar la parte de terahercios del espectro; Ha habido una letanía de investigaciones académicas y algunos intentos de comercializar la tecnología antes. Pero mucho de eso se ha centrado en industrial o seguridad aplicaciones.

Dijo que los avances recientes en la industria del silicio, combinados con un equipo enfocado de expertos (incluido su tercer cofundador, Nick Saiz, de quien Carey se jactaba de ser “el mejor diseñador de chips de terahercios del mundo, sin excepción”), les ha permitido actuar rápidamente y cortejar a los grandes fabricantes de automóviles.

Sin embargo, eso no significa que haya sido fácil.

“Es muy difícil conseguir su atención, es muy difícil conseguir su dinero y es muy difícil conseguir su tiempo en la pista de pruebas”, dijo. “El hecho de que hayan desbloqueado todas esas cosas para nosotros significa algo muy importante”.

En otras palabras: ahora le creen.