Al paria de los combustibles fósiles se le ha dado un lugar de honor en las ambiciones de la administración Trump de un suministro más seguro de minerales críticos.
La semana pasada, el Departamento del Interior añadió 10 minerales a una lista que considera esenciales para la economía y la seguridad nacional de Estados Unidos. Junto con el carbón metalúrgico utilizado en la fabricación de acero, la lista incluye cobre, plata, boro, plomo, fosfato, potasa, renio y silicio.
Según informó Reuters, La lista sirve como modelo para el impulso de Washington para asegurar el suministro de materiales necesarios para las tecnologías de defensa, manufactura y energía limpia. Determina qué proyectos califican para incentivos federales, informa las prioridades nacionales de almacenamiento e investigación y señala a los inversionistas privados dónde el gobierno ve valor estratégico a largo plazo.
Funcionarios y líderes de la industria dicen que fortalecer la producción nacional podría ayudar a proteger a Estados Unidos de posibles shocks de oferta o restricciones a las exportaciones impuestas por competidores como China, que domina la refinación global de muchos minerales críticos.
Aún así, fue sorprendente ver carbón en la lista, junto con uranio, que se enriquece para alimentar reactores nucleares.
La extracción de uranio ha sido prohibida en algunas jurisdicciones de América del Norte, incluida Columbia Británica, la Nación Navajo y el Gran Cañón de Estados Unidos. La extracción en Quebec ha estado sujeta a una moratoria no oficial desde 2013 debido a preocupaciones medioambientales.
Países como Alemania, Suiza, Italia y Taiwán decidieron eliminar gradualmente la energía nuclear tras el desastre de Fukushima ocurrido durante el tsunami japonés de 2011.
Estados Unidos es la mayor potencia nuclear en términos tanto de capacidad instalada como de generación de electricidad. Su capacidad instalada de 102 gigavatios es significativamente mayor que la de Francia o China.
El carbón está desapareciendo como combustible fósil en las economías avanzadas, impulsado por políticas climáticas y energías renovables más baratas. Se considera el combustible fósil más sucio porque emite más dióxido de carbono por unidad de energía producida y su combustión libera cantidades significativas de otros contaminantes nocivos como dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno.
El Reino Unido cerró su última central eléctrica de carbón en septiembre de 2024. Bélgica, Suecia y Portugal la han cerrado por completo. Alemania infame recurrió al carbón durante la crisis energética de 2022cuando Rusia cortó los envíos de gas natural a Europa. El país tiene un plan para eliminar gradualmente el carbón para 2038.
Es una historia diferente en las economías emergentes. La demanda de carbón alcanzó un máximo histórico en 2024, con un crecimiento principalmente en la región de Asia Pacífico, particularmente en India y China. China continúa construyendo nueva capacidad de generación de energía a base de carbón, en parte para respaldar la energía solar y eólica intermitente. En 2023, la construcción de nuevas centrales eléctricas de carbón en China fue significativamente mayor que la del resto del mundo combinado.
Según una descripción general de la IA,
Estos países están haciendo frente a rápidos aumentos en la demanda de electricidad, impulsados por el crecimiento económico y las crecientes expectativas de calidad de vida, utilizando una variedad de fuentes, incluido el carbón.
El carbón nacional se considera un componente clave de la seguridad energética en estas naciones, ya que reduce la dependencia de combustibles importados.
Algunas minas de carbón metalúrgico de Estados Unidos han cerrado en los últimos meses en medio de una amplia oferta y una reducción de las exportaciones a China, lo que impuso un arancel adicional del 15% a las importaciones de carbón estadounidense este año, dijo Reuters.
La decisión de agregar el carbón metalúrgico a la lista de minerales críticos encaja con la agenda pro-combustibles fósiles de Trump.
Trump ha apoyado a la industria del carbón abriendo tierras federales para la minería y brindando apoyo financiero a las plantas existentes. Su administración también hizo retroceder o debilitó varias regulaciones ambientales de la era Obama, incluido el Plan de Energía Limpia, las normas sobre aguas residuales tóxicas de las plantas de carbón y las normas sobre mercurio y toxicidad del aire. El objetivo era reducir los costes operativos de las empresas de carbón y las centrales eléctricas.
Otros minerales nuevos que van a la lista crítica tienen más sentido.
La potasa y el fosfato se utilizan como fertilizantes para los cultivos. “Estos son dos minerales cuyos suministros estables son absolutamente necesarios para llenar nuestros platos y alimentar a nuestras comunidades”, dijo Corey Rosenbusch, director ejecutivo de The Fertilizer Institute.
El cobre se utiliza ampliamente en industrias que apoyan la electrificación y la descarbonización, junto con usos tradicionales en la construcción, la electrónica y la transmisión de energía. Por ejemplo, hay aproximadamente cuatro veces más cobre en un vehículo eléctrico que en uno normal de gasolina. Los nuevos centros de datos de IA utilizan montones de cables de cobre.
“La energía necesita cobre. Eso es lo que transmite energía”, dijo recientemente Pierre Gratton, director ejecutivo de la Asociación Minera de Canadá. dijo a BNN Bloomberg. Y añadió: “No importa qué tipo de energía, ya sea energía nuclear, energía eólica, energía solar, energía hidroeléctrica, todo funciona con alambre de cobre. Cada casa tiene alambre de cobre. Cada línea de transmisión es de cobre”.
Debido a interrupciones y cierres de minas, como un deslizamiento de tierra en la parte subterránea de Grasberg, la segunda mina de cobre más grande del mundo, se espera que en 2026 el mercado del cobre enfrente su déficit más severo en 22 años (590.000 toneladas), según Morgan Stanley.
Se espera que el déficit aumente para 2029 a 1,1 millones de toneladas.
La Agencia Internacional de Energía advierte sobre un posible déficit de suministro de entre un 30 y un 40 por ciento para 2035 si no llega ningún suministro nuevo significativo.
La minera de cobre estadounidense Freeport McMoRan dijo que podría generar más de 500 millones de dólares anuales en créditos fiscales vinculados a la Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos de 2022 si el metal fuera declarado crítico.
El mayor productor de cobre del país está presionando para obtener la designación principalmente porque las leyes del cobre en los depósitos estadounidenses son más bajas que en otros lugares.
La plata se considera un mineral fundamental debido a su papel en la energía solar, los vehículos eléctricos y los semiconductores, lo que genera un creciente déficit de oferta y una mayor demanda. El metal utilizado tanto para fines industriales como monetarios va camino de su quinto año consecutivo de déficit, donde la demanda está superando la producción minera.
Por Andrew Topf para Oilprice.com
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