Contrariamente a la creencia popular, los precios del petróleo no los determina ningún país, empresa o cártel. Más bien, son producto de un tira y afloja global entre productores, comerciantes y formuladores de políticas. Es un mercado definido no sólo por la física sino también por la psicología, donde las acciones de unos pocos actores clave pueden repercutir en todo el mundo en cuestión de horas.
El 2 de noviembre, OPEP+ anunciada un modesto aumento de producción de 137.000 barriles por día en diciembre, seguido de una pausa en nuevos aumentos en el primer trimestre de 2026. La medida sorprendió a muchos analistas que esperaban una moderación continua. A primera vista, aumentar la oferta cuando los precios ya están bajo presión parece contradictorio. Pero este no es un movimiento impulsado por los precios a corto plazo. Es una medida sobre participación de mercado y sobre poder.
Como resumió acertadamente Morningstar“la defensa de la cuota de mercado ahora supera la defensa de los precios”. Esta es una declaración reveladora y señala un cambio de estrategia familiar entre los principales productores. Hemos visto este manual antes (en 2014 y nuevamente en 2020), cuando Arabia Saudita y Rusia abrieron los grifos para socavar a sus rivales de mayores costos, en particular a los productores de esquisto estadounidenses.
Esos episodios provocaron fuertes caídas de precios, pero la OPEP+ estaba tratando de reafirmar su dominio en un mercado que se había visto cada vez más influenciado por el crecimiento de la producción estadounidense. La estrategia fracasó en gran medida en 2014 (ver El error de cálculo de un billón de dólares de la OPEP), pero sí expulsó a algunos productores de esquisto sobreapalancados.
La lógica estratégica detrás de una guerra de precios
A primera vista, parece contraproducente que la OPEP+ haga bajar los precios intencionalmente. Pero la historia muestra que el dolor a corto plazo puede generar control a largo plazo. Al tolerar precios más bajos durante un período, la OPEP+ puede expulsar a los productores marginales cuyos costos de equilibrio son más altos. Una vez que esos actores reduzcan su tamaño, el cártel podrá volver a ajustar la oferta y recuperar el poder de fijación de precios.
Este último aumento de producción se produce en un momento en el que La producción estadounidense está en niveles récordsuperando los 13,7 millones de barriles diarios. Ese resurgimiento refleja la flexibilidad del esquisto estadounidense: los productores pueden aumentar rápidamente cuando los precios suben y las plataformas inactivas con la misma rapidez cuando los precios bajan. Esta oferta “elástica” ha convertido a Estados Unidos en el productor oscilante de facto del mundo.
Sin embargo, esa elasticidad tiene un costo. A diferencia de la OPEP+, que puede coordinar recortes mediante convenios colectivos, los productores estadounidenses actúan de forma independiente. Cuando docenas de empresas responden a los precios más altos perforando más pozos, el impacto colectivo es un exceso de oferta. La misma eficiencia que hace que el esquisto sea poderoso también lo hace contraproducente.
La OPEP+ entiende esta dinámica. Al aumentar modestamente la producción ahora, está indicando al mercado que no cederá fácilmente participación a los productores estadounidenses, incluso si eso significa tolerar precios más cercanos a los 75 dólares por barril en lugar del nivel de 90 dólares que muchos miembros preferirían.
Más allá de los barriles: la psicología de los precios
Los barriles físicos de petróleo no son el único factor en juego. Los precios también están determinados por las expectativas. En los mercados petroleros, la percepción avanza más rápido que la producción.
Si los comerciantes anticipan un superávit de incluso 500.000 a 600.000 barriles por día, los precios comenzarán a ajustarse mucho antes de que aparezcan esos barriles. Los mercados de futuros incorporan todo, desde niveles de almacenamiento hasta tipos de cambio, creando una intrincada red de circuitos de retroalimentación. Cuando los datos económicos apuntan a una demanda global más débil, los operadores lo valoran inmediatamente. Por el contrario, cuando estalla un incendio en una refinería en California o estallan tensiones en el Estrecho de Ormuz, los precios pueden cambiar de la noche a la mañana, incluso si la oferta mundial permanece sin cambios.
Por eso los mercados petroleros pueden parecer desconectados de los fundamentos. No sólo reflejan el equilibrio actual entre oferta y demanda, sino también el juicio colectivo de millones de comerciantes que intentan adivinar el del mañana.
La nueva normalidad: el esquisto contra el cartel
Durante la última década, el auge del esquisto estadounidense ha alterado permanentemente el panorama energético. Hubo un tiempo en que la OPEP podía cambiar los precios con un simple anuncio. Ahora, su influencia está limitada por una industria estadounidense que puede responder más rápidamente que cualquier productor dirigido por el gobierno.
Pero Estados Unidos no es inmune a la presión. La extracción de esquisto depende en gran medida de la disciplina del capital y la confianza de los inversores, las cuales pueden erosionarse rápidamente cuando el petróleo cae por debajo de los 70 dólares. Eso le da influencia a la OPEP+. El grupo sabe que puede permitirse un período de precios más bajos más largo que el que pueden permitirse muchos independientes estadounidenses.
Si el crudo Brent se estabiliza en el rango de 75 a 85 dólares, ese es un precio con el que la OPEP+ puede vivir y que aún respalda márgenes de refinación saludables para las grandes empresas mundiales. Pero si el superávit esperado se materializa, una caída por debajo de los 60 dólares no está fuera de discusión. Eso pondría a prueba la resiliencia tanto de los productores como de las políticas.
Qué significa para inversores y consumidores
Para los consumidores, este tira y afloja se manifiesta en el surtidor. Los precios de la gasolina generalmente siguen los precios del crudo con un retraso, por lo que cuando el petróleo cae, el alivio eventualmente se filtra, aunque rara vez tan rápido como aumenta. Para los inversores, comprender estas dinámicas es crucial. Las acciones de energía se encuentran entre las más cíclicas del mercado y reaccionan más a las expectativas de precios a futuro que a los precios spot actuales.
En un mundo donde el petróleo está atrapado entre la incertidumbre económica, las maniobras de la OPEP+ y una producción récord en Estados Unidos, la volatilidad es la única constante. Los inversores más inteligentes son los que entienden las fuerzas que dan forma al campo de batalla.
El petróleo sigue siendo una moneda geopolítica al mismo tiempo que una materia prima. Y mientras tanto la OPEP+ como los productores de esquisto estadounidenses sigan luchando por la influencia, el mercado seguirá siendo lo que siempre ha sido: una competencia de paciencia, poder y precios en la que hay mucho en juego.
Por Robert Rapier
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