Riverside quiere convertirse en ‘el nuevo Detroit’. ¿Puede este autobús eléctrico autónomo llevarlo allí?

Hay un pequeño autobús de transporte en el Inland Empire que está alimentado con grandes aspiraciones.

Es eléctrico, supera a 25 mph, y solo puede ir a una ruta prediseñada establecida por la Agencia de Tránsito de Riverside.

Pero aquí hay una trampa, también se conduce a sí misma.

Hasta el lunes, los viajeros en Riverside son los primeros en el país en montar un autobús totalmente autónomo y accesible públicamente que es desplegado por una agencia de tránsito de la ciudad.

Es un pequeño paso para los viajeros de transporte público, y un salto gigante hacia Riverside se convierte en la próxima ciudad motora, o eso espera que el alcalde.

“Me gusta decir que no tengo menos ambición que ser el nuevo Detroit para la fabricación de vehículos”, dijo el alcalde de Riverside, Lock Dawson. “Riverside es todo, vamos a hacer esto para el siglo XXI”.

En octubre de 2023, el Ayuntamiento de Riverside aprobó un programa piloto de dos años para que el RTA opere, el personal y mantenga tres autobuses automatizados y totalmente eléctricos de OHMIO. El primer autobús comenzó a servir al aeropuerto municipal de Riverside esta semana, seguido de uno en el centro de Riverside y otro en UC Riverside al final del primer año del programa.

Hasta la fecha, otras iteraciones de autobuses autónomos en todo el país se limitan a carreteras o propiedades privadas, o confían en los conductores para prestar la mano o el pie ocasional para ciertas partes de la ruta. Pero no el de Riverside, donde los funcionarios dicen que toda la ruta está mapeada y la persona detrás del volante está allí para escenarios justo en el caso, ayudando a los pasajeros y se comunica con la sede de RTA, según el administrador asistente de la ciudad Rafael Guzman.

Si bien no se supone que la experiencia cambie mucho para los pasajeros, todavía puede parecer una señal de grandes cambios por venir.

“Ahora, los robots están tratando de reemplazarnos”, bromeó Patrick Gray, de 32 años, mientras esperaba recientemente en una parada junto al río para que un autobús tradicional funcione. “Estoy acostumbrado a los humanos que conducen cosas, operan cosas, con esta nueva era de IA y cosas robóticas, es solo, ya sabes, es una locura … nos muestra que nos estamos moviendo en una era diferente de la vida”.

Una pantalla táctil dentro del transporte autónomo autónomo de Ohmio lo controla todo.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

El programa está financiado por la Agencia Riverside Transit, South Coast Air Quality Management District, Ohmio y la ciudad de Riverside. Como parte del acuerdo, Ohmio trasladó su sede de Nueva Zelanda a la ciudad del Imperio Interior, estableciéndolo como la investigación, el desarrollo, las pruebas y el punto de venta designado de la compañía.

Durante sus primeros cinco años, se espera que la compañía produzca entre 500 y 750 autobuses, lo que generaría más de $ 2 millones en impuesto sobre las ventas para la ciudad. Los autobuses de Ohmio también operan en Nueva Zelanda, Australia, Corea del Sur y Luxemburgo. Hubo un programa piloto en Nueva York que funcionó durante cuatro meses fuera del estacionamiento a largo plazo del Aeropuerto Internacional de JFK, pero eso ha concluido desde entonces.

El programa costará los $ 2.5 millones para reubicar las operaciones de Ohmio en Riverside. Tanto la ciudad como el AQMD están contribuyendo con $ 1 millón cada uno y el RTA está marcando los últimos $ 500,000. Se espera que cada venta de autobuses genere alrededor de $ 26,250 en ingresos por impuestos a las ventas para la ciudad, según el Anuncio de asociación de la ciudad. Como parte del acuerdo, Ohmio se ha comprometido a crear 25 empleos locales durante los primeros tres años del programa.

Uno de los primeros empleados en trabajar en los autobuses de Ohmio es Kimberly Quamina, una trabajadora de RTA durante 39 años. Pasó el martes por la mañana aprendiendo las cuerdas de su nuevo papel en el autobús durante los próximos cuatro meses cuando los jinetes se pusieron y se fueron.

“Espero retirarme en uno de estos autobuses, eso será bueno”, dijo Quamina.

Uno de sus pasajeros, Nataly Zuniga, dijo que ella y su familia decidieron viajar en el autobús “de aspecto divertido” después de almorzar en el Riverside Airport Cafe. Durante el viaje del martes, el autobús hizo una repentina parada cuando detectó un automóvil en el lado opuesto de la intersección, sorprendiendo a Zuniga y los otros pasajeros.

“La detección está demasiado lejos”, dijo Zuniga. “Creo que tienen que reducirlo, detecta cualquier cosa y ahí es donde se detiene (el autobús)”.

A pesar de la repentina parada, dijo que se sentía segura viajando en el autobús y que definitivamente estaría abierta a montarlos en las carreteras más ocupadas.

Por ahora, sin embargo, su papel en el transporte público está en las afueras.

“En un lugar como California … estos pueden ayudar a llenar algunos vacíos que fueron creados”, dijo Juan Matute, subdirector de UCLA del Instituto de Estudios de Transporte. “Esto proporciona otra opción para cuando tal vez haya una menor cantidad de pasajeros para justificar el tránsito o tal vez quieran algo que pueda circular en las calles más pequeñas un poco más”.

La llegada de Ohmio a Riverside sigue a otras dos compañías de energía limpia que también se han establecido recientemente en la ciudad: Voltu, que fabrica camiones totalmente eléctricos de servicio medio; y Hyundai Rotem, que fabrica trenes de hidrógeno.

Los autobuses seguirán las rutas que aprovechan la infraestructura de carga de vehículos eléctricos ya existentes en la ciudad y cobrarán durante la noche o cuando no están en servicio, dijo Zayn Mashat, director de desarrollo comercial de Ohmio, en un correo electrónico. Al principio, avanzarán a un máximo de 15 mph, pero eventualmente acelerarán, dijeron funcionarios de la compañía. Recopilarán datos en el camino y los compartirán con la RTA, que los transmite a la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras y al Departamento de Vehículos Motorizados en cumplimiento de la ley estatal y federal, según Guzman.

La agencia de tránsito de Riverside, la Agencia de Tránsito de Riverside, operarán los mini-buses totalmente eléctricos, viajará en un bucle cerca del aeropuerto de Riverside y UC Riverside.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

También están equipados con sensores para detectar los alrededores y tiene sus paradas previamente programadas, aunque pueden omitirlos según sea necesario a bordo del humano.

“Estamos muy seguros de que este será un despliegue exitoso y hemos prestado especial atención, especialmente el Ayuntamiento, con respecto a las dimensiones de seguridad”, dijo Guzman.

Ahora en funcionamiento, los viajeros deben considerar los autobuses Ohmio como su primer o último tramo de su viaje, dicen las autoridades. La primera ruta está operando en una nueva ruta, mientras que se espera que los dos que siguen combinen rutas RTA nuevas y existentes.