Con sus distintivas melenas peludas de color naranja, rostros de color azul pálido y pelaje denso que cubre sus manos y pies, es difícil confundir a los monos dorados de nariz chata en peligro de extinción de China con cualquier otro animal.
Estos raros y carismáticos monos, exclusivos de las gélidas montañas del centro de China, se han unido recientemente a los famosos pandas del país como enviados peludos a los zoológicos de Europa por primera vez, en préstamo por 10 años del mismo grupo supervisado por el gobierno que coordina los intercambios oficiales de pandas.
Como con “ diplomacia panda”, algunos observadores aplauden las nuevas oportunidades de colaboración científica y de conservación, mientras que otros expresan su preocupación por el bienestar de embajadores animales individuales transportado alrededor del mundo.
Tres monos dorados llegaron al zoológico francés de Beauval en la ciudad de Saint-Aignan este mes de abril, luego de un acuerdo para conmemorar el 60 aniversario del establecimiento de relaciones diplomáticas entre la República Popular China y Francia.
Otro trío de monos dorados llegó al zoológico Pairi Daiza en Hainaut, Bélgica, en mayo. El zoológico distribuyó banderas belgas y chinas a los visitantes el día de la llegada de los monos.
Después de un mes de cuarentena, los dos grupos de monos hicieron su debut público. Según los dos zoológicos, hasta ahora parecen gozar de buena salud y se han adaptado por primera vez a nuevos climas fuera de Asia.
En Pairi Daiza, el hábitat de Liu Yun, Lu Lu y Juan Juan incluye cenadores tradicionales chinos con columnas rojas y techos de tejas grises, donde los monos pasan gran parte del tiempo saltando entre troncos y escaleras de cuerda y trepando por los tejados.
“El aspecto diplomático surge de esta conciencia cultural”, afirmó el portavoz de Pairi Daiza, Johan Vreys.
La esperanza es construir intercambios científicos duraderos entre los zoológicos y las autoridades chinas, dijo Anaïs Maury, directora de comunicaciones del Zoológico de Beauval.
El zoológico está en conversaciones con China para lanzar programas conjuntos de investigación y conservación “similares a los que ya existen para otras especies emblemáticas como los pandas”, dijo Maury.
Tanto los pandas gigantes como los monos dorados de nariz chata son animales en peligro de extinción exclusivos de China y sólo pueden ser trasladados fuera del país con la aprobación del gobierno central, dijo Elena Songster, historiadora ambiental del St. Mary’s College de California.
Si bien ambas especies se consideran tesoros nacionales, sólo los monos tienen profundas raíces en el arte y la cultura chinos, apareciendo en innumerables pinturas y como personajes de la literatura clásica, incluido el astuto Rey Mono en la novela del siglo XVI “Viaje al Oeste”.
Cuando los pandas pisaron, rodaron, arañaron y tropezaron con el escenario mundial en las últimas décadas, rápidamente se convirtieron en símbolos de la China moderna, en parte debido a su propia “ternura tierna” y su hábil presentación diplomática, dijo Susan Brownell, historiadora de China en la Universidad de Missouri, St. Louis.
La pareja de poder blando original de la China de posguerra era un par de pandas gigantes, Ping Ping y Qi Qi, enviados a la Unión Soviética en 1957 para celebrar el 40º aniversario de la Revolución de Octubre, que condujo al establecimiento del primer Estado comunista del mundo.
En 1972, una pareja de pandas fue enviada a Estados Unidos por primera vez, tras la histórica visita del presidente Richard Nixon a Beijing. En 1984, China pasó de regalar pandas a prestarlos.
Tras las protestas de los activistas por los derechos de los animales, China puso fin a la práctica de préstamos a corto plazo y comenzó arrendamientos más largos, generalmente de alrededor de una década. En este acuerdo a través de la Asociación China para la Conservación de la Vida Silvestre, parte del dinero que un zoológico extranjero paga anualmente a China debe destinarse a la conservación del hábitat o a la investigación científica en beneficio de la especie.
Aun así, lo que beneficia a una especie puede no serlo para un animal en particular. Transportar animales a largas distancias y enviar a sus crías de regreso a China, como lo exigen los acuerdos, puede estresar mucho a los animales, dijo Jeff Sebo, investigador ambiental y de bioética de la Universidad de Nueva York.
“La salud y el bienestar animal son importantes”, dijo, “no sólo por objetivos geopolíticos o estratégicos”.
Dentro de China, los monos dorados de nariz chata viven hoy en una franja del centro y suroeste de China que incluye partes de las provincias de Sichuan, Shaanxi, Gansu y Hubei.
En el Parque Nacional Shennongjia en Hubei, los esfuerzos de conservación desde la década de 1980 han ayudado a triplicar la población de la región a alrededor de 1.600 monos en la actualidad, dijo Yang Jingyuan, presidente de la Academia de Ciencias del parque.
No está claro exactamente cómo evaluar el historial diplomático de los embajadores peludos.
Aún así, en una era de crecientes tensiones globales, “creo que los pandas son una entrada realmente útil”, dijo James Carter, historiador de China en la Universidad Saint Joseph’s de Filadelfia. “Los pandas abren una oportunidad para que la gente piense algo positivo sobre China: son lindos, no hacen nada malo”.
Los monos dorados de nariz chata que se encuentran ahora en zoológicos de Francia y Bélgica son hasta ahora los únicos fuera de Asia.
“Los monos dorados de nariz chata de China aún no son icónicos a nivel mundial”, dijo Brownell, “pero existe la posibilidad de que lo sean en el futuro”.
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El productor de videos de Associated Press Wayne Zhang, en el Parque Nacional Shennongjia, contribuyó a este informe.
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