La pequeña Nueva Caledonia tiene dos victorias increíbles en la Copa del Mundo

GIBRALTAR — Germain Haewegene tiene una sonrisa traviesa y excitable. El delantero neocaledonio acaba de marcar el segundo gol en la victoria de su país por 2-0 en un amistoso ante Gibraltar, aunque sabe que le queda una larga noche por delante. Un autobús lo recogerá a él y a sus compañeros de equipo en casa a las 2:30 a.m. para comenzar el viaje de 30 horas y 12,000 millas a casa, solo 72 horas después de viajar en dirección opuesta para el amistoso del 8 de octubre.

Haewegene estaba parado afuera del vestuario del equipo visitante en el estadio Europa Point de Gibraltar, con una manzana en la mano (no hay batidos de proteínas ni geles de rehidratación para este grupo de jugadores), pero quería hablar sobre sus objetivos, su orgullo de jugar para la nación del Pacífico Sur y por qué incluso el agotador viaje de regreso al archipiélago controlado por Francia no fue absolutamente nada de qué quejarse.

“Fue un placer jugar al fútbol y una gran alegría marcar un gol, que se lo dedico a mi hijo y a mi esposa”, dijo Haewegene a ESPN. “Me siento orgulloso de mi país y de mis compañeros que contribuyeron enormemente a ganar este partido.

“Sí, no tenemos mucho tiempo antes de volar a casa, pero prepararemos nuestras maletas e iremos temprano al aeropuerto. Está bien. Esta es la primera vez que Nueva Caledonia compite en Europa y ganamos, así que estamos muy contentos. No estamos preocupados por el viaje”.

El mayor viaje de Nueva Caledonia acaba de comenzar y el destino final, que parece dudoso, podría ser la Copa Mundial masculina de la FIFA 2026 en Estados Unidos, México y Canadá.

Apodo “gente cautelosa” después de que las aves autóctonas no voladoras habitan en las decenas de islas que componen el país, Nueva Caledonia reservó su lugar en los play-offs intercontinentales de la FIFA el próximo mes de marzo al llegar a la final de la campaña de clasificación de Oceanía, donde perdió 3-0 ante Nueva Zelanda a principios de este año. Sin embargo, una victoria en semifinales sobre Tahití selló su billete a la ronda eliminatoria.

“Ganar a Tahití siempre es especial”, afirmó el centrocampista Jekob Jeno. “Son nuestros grandes rivales”.

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Tahití y Nueva Caledonia están separadas por 2.900 millas de océano, lo que las convierte quizás en la competición deportiva “local” de mayor distancia. Pero mientras Nueva Zelanda aseguró el único lugar directo de Oceanía en la Copa Mundial, Nueva Caledonia viajará a México para las rondas eliminatorias interconfederaciones en Guadalajara y Monterrey sabiendo que están a sólo dos victorias de llegar a la Copa Mundial.

Es un equipo formado por jugadores a tiempo parcial que juegan en la Super Ligue de Nueva Caledonia, compuesta por 10 equipos, y algunos jugadores que no superan la quinta división del fútbol francés. Solo Jeno participó RumaniaEl Unirea Slobozia de este verano representa a uno de los mejores equipos de fuera de Oceanía. bolivia también se ha clasificado para los Play-Offs y se le unirán dos naciones de Concacaf y una nación de Asia y África; Nueva Caledonia, clasificada en el puesto 150 por la FIFA, sabe que tiene una montaña que escalar para convertirse en el país más pequeño de la historia, eclipsando a Islandia, en clasificarse para la Copa del Mundo al conseguir uno de los dos últimos lugares de clasificación.

“Un gran paso adelante”, dijo el entrenador Johann Sidaner a ESPN. “Tal vez tengamos un 1% de posibilidades de clasificarnos para el Mundial, pero jugaremos al 100% para lograrlo”.

Puede que su sueño haya tardado años en hacerse realidad, pero Nueva Caledonia es relativamente nueva en el fútbol internacional: sólo se convirtió en miembro de la FIFA en 2004, después de que la Federación Francesa de Fútbol le concediera la membresía cuatro años antes. es uno FranciaEn los territorios de ultramar, sus ciudadanos tienen la nacionalidad francesa y elegible para votar en las elecciones presidenciales francesas. A pesar de estar separados por más de 16.000 kilómetros, los estrechos vínculos con Francia explican por qué casi la mitad de la plantilla de Sidaner juega en el país y por qué el técnico de 48 años dejó su puesto en el club de su ciudad natal. Nantes para convertirse en entrenador de Nueva Caledonia en 2022.

“Fue una decisión fácil para mí”, dijo Sidaner. “La cultura de la gente es acogedora, amigable y les encanta el fútbol. Es fácil dirigir este equipo”.

AS Magenta, campeón defensor de la Super Ligue de Nueva Caledonia, competirá esta temporada Copa de Francia y ha sido reservado para un partido en casa en la séptima ronda en noviembre, la misma etapa en la que compiten los equipos de la Ligue 2, por lo que los fanáticos de Saint-Etienne, Nancy o Montpellier podrían vivir un viaje épico.

Sin embargo, las conexiones francesas pueden resultar problemáticas. Cuando Gibraltar confirmó un amistoso contra Nueva Caledonia el mes pasado, el anuncio se hizo con las banderas de Gibraltar y Nueva Caledonia una al lado de la otra en el sitio web de la Asociación de Fútbol de Gibraltar, lo que provocó un incidente diplomático.

“La UEFA nos pidió dentro de los 20 minutos posteriores al incidente que cambiáramos la bandera. [and add France] debido a la queja de Nueva Caledonia”, dijo una fuente de Gibraltar a ESPN. “La bandera de Nueva Caledonia sólo puede ondear con el tricolor francés, lo que lleva a una actualización apresurada”.

La sensibilidad de la bandera también llevó a Gibraltar a tener que comprar un nuevo mástil para el juego, ya que era necesario izar tanto la bandera francesa como la de Nueva Caledonia, con instrucciones estrictas de que la bandera francesa debía sobresalir de la nación insular. Sólo en 2008 Francia permitió que los equipos de fútbol tuvieran su propio himno nacional en lugar del himno nacional. pastel marsellesasigue siendo el himno nacional oficial de Nueva Caledonia, por lo que es gracias al control francés que los futbolistas de Nueva Caledonia están literalmente poniendo a su país en el mapa.

“Tal vez podamos demostrar que somos Nueva Caledonia a través de nuestro fútbol”, afirmó el centrocampista de Jeno. “Nuestro fútbol no es profesional, pero es fútbol y vamos creciendo cada año.

“Sabemos lo importante que es el equipo para la gente de Nueva Caledonia. Somos su pasión y nuestro progreso beneficia a todos. Tengo suerte: tengo una carrera en Europa y un buen contrato en Rumanía, pero la gente en casa trabaja, va a trabajar por la mañana y entrena por la tarde.

“Tuvieron que dejar a sus familias, sus trabajos (trabajos normales, como trabajar en un supermercado) para venir a Gibraltar, pero todos lo hicimos por Nueva Caledonia”.

Haewegene, el carismático goleador, se rió cuando le preguntaron si podría convertirse en profesional a tiempo completo en Nueva Caledonia con el AS Magenta, antes de revelar su increíble trabajo “real”.

“¿Profesional? ¡Ja, ja, de ninguna manera!” dijo Haewegene. “Juego para el equipo más grande de Nueva Caledonia, pero no somos profesionales. Mi trabajo es como entrenador paralímpico: soy guía para velocistas ciegos o con discapacidad visual. Fui a los Juegos Paralímpicos el año pasado para ayudar a los atletas franceses. Puedo correr 100 metros en 11,3 segundos: soy muy rápido. ¡Muy rápido!”

Entonces, ¿cómo puede un equipo nacional del Pacífico Sur, un país a 1.900 kilómetros al este de Sydney, Australia, competir contra una de las naciones más pequeñas de Europa en un partido amistoso? Este es un partido entre el equipo número 200 más fuerte del mundo (Gibraltar) contra un equipo sólo 50 puestos más arriba.

El estadio de Gibraltar es mitad campo de fútbol y mitad campo de cricket, estrechamente delimitado por el majestuoso Peñón de Gibraltar, un notable faro rojo y blanco, y el Estrecho de Gibraltar, la franja de agua de nueve millas de ancho que separa Europa de África. Pero al no haber jugado un partido desde que perdió ante Nueva Zelanda en Auckland en marzo, Nueva Caledonia sólo necesitaba jugar.

“Mi trabajo es organizar partidos para las selecciones nacionales y el entrenador de Nueva Caledonia me pidió que buscara oponentes en Europa en octubre”, dijo a ESPN el representante de partidos de la FIFA, Gaël Mahé. “Pero no es fácil. No hay muchas posibilidades, sobre todo ahora que hay eliminatorias para el Mundial y las grandes selecciones pueden encontrar rivales mucho más fácilmente.

“Para los jugadores de Nueva Caledonia, la mitad de ellos juegan en su propio país, viajan al otro lado del mundo en 30 horas, pero es divertido jugar en Gibraltar, por lo que es una buena solución”.

Eran las cuatro de la mañana en Noumea, capital de Nueva Caledonia, cuando el equipo de Sidaner jugó contra Gibraltar a las siete de la tarde, hora local. Habiendo llegado recién el domingo por la noche, el desfase horario probablemente sea el castigo más severo para los jugadores que juegan en casa. En el hotel del equipo se ha dispuesto una habitación compartida con ping-pong y videojuegos; Algunos jugadores pasaron un rato comprando, mientras el técnico Sidaner se relajaba en la terraza exterior del hotel tomando una cerveza.

Había un ambiente relajado alrededor del equipo, pero una vez iniciado el partido, también había una tenacidad y energía que sorprendió a Gibraltar. Nueva Caledonia estuvo rápida y vivaz y ganó merecidamente con goles en la segunda parte de Jean-Jacques Katrawa y Haewegene.

“Fue una victoria importante para nosotros porque por primera vez vencimos a un equipo europeo”, dijo el entrenador Sidaner. “Hace mucho tiempo que no jugamos juntos, por lo que este será un gran paso adelante para nuestros planes de Play-Offs.

“Estamos elevando el nivel de exigencia con las eliminatorias de clasificación para el Mundial de 2026 y estamos a sólo 150 días de un día histórico para el fútbol de Nueva Caledonia. Pero con resultados como este, actuaciones como ésta, es por eso que elegí entrenar a Nueva Caledonia. Para estos momentos especiales”.

Se planeó un campo de entrenamiento en Francia para enero, con la esperanza de jugar al menos un partido antes de viajar a México en marzo, pero después de vencer a Gibraltar, los jugadores solo querían celebrar el momento. El equipo de Sidaner se sentó en las escaleras exteriores del estadio después del partido; algunos en sus teléfonos, algunos fumando vaporizadores en secreto y otros posando para selfies y fotografías. Luego subieron al autobús, hicieron las maletas y se prepararon para el arduo viaje de regreso a casa.

El viaje los llevó desde Málaga, España, a París, un vuelo de conexión a Singapur y finalmente a Noumea, todo en clase turista, pero solo había alegría entre los jugadores mientras bailaban en el autobús.

“Todos los niños quieren jugar la Copa del Mundo; es un sueño”, afirmó Haewegene. “Era nuestro sueño y sabíamos que teníamos una oportunidad”.