Durante unos 3.000 años, China mantuvo un monopolio absoluto sobre la seda.
El imperio de la seda de China comenzó aproximadamente en el año 2400 a. C. y todo el proceso fue un secreto de estado. Desde criar y procesar gusanos de seda hasta tejer y teñir hilos.
Los talleres imperiales estaban verticalmente integrados y estrictamente controlados.
El castigo por revelar cualquier secreto de la seda era la muerte. Estaba estrictamente prohibida la exportación de huevos de gusanos de seda y semillas de morera (los gusanos de seda sólo comen hojas de morera).
El mundo entero tenía sed de la seda china. Era el producto de lujo definitivo. Las élites de la antigua Asia, Medio Oriente y Europa ansiaban prendas de seda fina.
Gran parte del oro de Roma, por ejemplo, llegó a China para comprar rollos de seda. Tanto es así que Plinio el Viejo, un destacado erudito y científico romano, se lamentó:
“Las mujeres de Roma han despojado al imperio de sus riquezas para vestirse con prendas traslúcidas”.
A los antiguos romanos les encantaba la seda, pero durante miles de años no tenían idea de cómo se hacía. Había rumores de que se extraía de algas o de árboles.
Lo que no sabían era que procedía de capullos hechos por diminutos gusanos de seda.
El fin del monopolio de la seda de China
En el siglo VI d.C., dos monjes bizantinos sacaron de contrabando preciosos huevos de gusanos de seda dentro de cañas de bambú, junto con el conocimiento para recrear el proceso de fabricación.
Pronto, la seda se fabricaba en el Imperio Bizantino, el Califato Islámico, Persia y más allá.
Es sorprendente que la antigua China fuera capaz de mantener el monopolio durante tanto tiempo. En el mundo interconectado de hoy, ningún monopolio podría durar tanto.
La seda se había convertido en una parte integral de la cultura china y era una herramienta invaluable en la diplomacia y el comercio.
A medida que el monopolio de la seda se desvaneció, el poder de China también lo hizo, por un tiempo. Sin embargo, con el tiempo el país llegaría a dominar varios campos, incluida la fabricación de tejidos, porcelana y ciertos productos modernos.
Monopolios modernos
Ahora volvamos al siglo XXI.
Una vez más, China está intentando asegurar el monopolio de algo que el resto del mundo desea desesperadamente: elementos de tierras raras (para una introducción, lea Este artículo).
Técnicamente, China ha ido adquiriendo experiencia en tierras raras desde la década de 1980, o incluso desde la década de 1950, según algunos informes.
El líder chino Deng Xiaoping bromeó en la década de 1980: “Oriente Medio tiene petróleo; China tiene tierras raras”.
Para ser claros, las tierras raras en su conjunto no son verdaderamente “raras”, pero China las tiene en las proporciones correctas, en formaciones geológicas ideales. También han desarrollado la mejor tecnología para extraer, extraer y fabricar productos con ellos.
China ha protegido ferozmente este cuasimonopolio. Cualquiera que haya intentado competir en tierras raras se ha topado con una avalancha de materiales chinos en el mercado. Como resultado, los precios se desploman y el nuevo proyecto quiebra.
Esto les sucedió a las antiguas empresas que dirigían lo que hoy es la mina MP Materials (MP). Y es por eso que, cuando el Pentágono invirtió 400 millones de dólares en MP en julio, también puso un precio mínimo a las tierras raras que produce la mina. Los precios mínimos son necesarios para competir con la producción china.
Occidente está trabajando arduamente para eludir el monopolio de tierras raras de China. Pero hará falta tiempo, dinero y mucho esfuerzo para lograrlo. Y también algunos sacrificios ambientales.
El imperio de los semiconductores de Estados Unidos
Así como nosotros dependemos de las tierras raras chinas para fabricar nuestros productos de alta tecnología, ellos todavía dependen de nosotros para los chips Intel, NVIDIA y AMD para necesidades como hardware de inteligencia artificial, computadoras portátiles y robótica.
China también depende de ASML, que fabrica los equipos que fabrican estos semiconductores.
Estados Unidos ha restringido fuertemente el acceso de China a estos productos desde al menos 2018. China, por supuesto, está trabajando para construir sus propias alternativas. Pero nuevamente, esto requerirá mucho tiempo y dinero para ponerse al día por completo. Por ahora, afirman que se abstienen de comprar chips estadounidenses, pero es casi seguro que todavía contrabandean en grandes cantidades.
Así que ahora China nos ha cortado el flujo de tierras raras. Es un gran punto muerto.
Claro, ambos países pueden quedar atrapados en la tecnología del otro, pero puede llevar 10 o 20 años.
Por eso sigo creyendo que eventualmente habrá un gran acuerdo. Nos daremos cuenta de que ambos países están mejor, al menos por ahora, si comercian libremente entre sí.
Pero ambos países quieren limitar la riqueza y el poder del otro. Por lo tanto, será una negociación extensa y alcanzar un acuerdo duradero llevará algún tiempo.
Mientras tanto, el riesgo para la economía global es significativo. Considero que la guerra comercial con China es, con diferencia, el principal riesgo del cisne negro en la actualidad. Tiene el potencial de paralizar la economía global.
Tengo la esperanza de que al final del actual mandato del presidente Trump se llegue a un acuerdo a largo plazo. Pero pueden pasar algunos años más. Tanto Trump como Xi son negociadores duros, y este tipo de situaciones a menudo requieren un dolor significativo antes de que una de las partes ceda.
Y pase lo que pase, cada país seguirá construyendo alternativas internas. China trabajará en su industria de semiconductores y Estados Unidos trabajará en sus tierras raras y recursos naturales. Además, Estados Unidos seguirá trabajando para recuperar la fabricación de semiconductores, como lo estamos haciendo. vidente con Taiwán Semiconductor (TSMC).
Tanto Estados Unidos como China se han dado cuenta de que era una locura confiar en un adversario potencial para bienes de importancia crítica.
Continuaremos monitoreando de cerca esta situación e informaremos pronto.
