La empresa emergente de Battlefield, ÄIO, inventó un método para producir grasa comestible a partir de desechos agrícolas como el aserrín.

Äio (pronunciado EYE-oh) es el dios estonio de los sueños. Parece un homónimo dulcemente apropiado para una startup en ascenso, llamada ÄIO, de ese pequeño país báltico que ha desarrollado un proceso para convertir desechos agrícolas, como aserrín, en grasas para las industrias alimentaria y cosmética.

Este proceso podría ser una forma de reducir la dependencia mundial del aceite de palma, que se ha convertido en un alimento básico en alimentos y cosméticos por sus propiedades emulsionantes y conservantes. Desafortunadamente, debido a la necesidad de esta planta de climas cálidos y húmedos, esta enorme industria también ha destruido notoriamente bosques tropicales y otros ecosistemas sensibles para dar paso a las granjas.

Äio fue cofundada por los científicos en biotecnología Nemailla Bonturi y Petri-Jaan Lahtvee basándose en la investigación doctoral de Bonturi. Durante sus estudios inventó un nuevo microbio, una cepa de levadura. En lugar de consumir azúcar y producir dióxido de carbono o alcohol como ocurre con el pan y la cerveza, esta levadura consume azúcar y produce moléculas de grasa. La compañía mostrará su tecnología como parte de Campo de batalla de inicio en este año Interrupción de TechCrunchque se presentará a finales de este mes en San Francisco.

Lahtvee era profesor de tecnología alimentaria y bioingeniería en la Universidad Tecnológica de Tallin en Estonia y, en 2016, dirigía allí su propio laboratorio de biotecnología con Bonturi, su primer empleado. Ella trajo su microbio con ella y trabajaron en la molécula, alterándola para que fuera lo suficientemente resistente como para ser fabricada.

Como Estonia tiene una gran base agrícola de maíz y otros cereales alimentarios, así como de caña de azúcar y madera, el laboratorio estudió cómo los azúcares producidos a partir de esos flujos de residuos agrícolas podrían alimentar a este microbio. “Comenzamos a trabajar en ello, desarrollando herramientas de ingeniería metabólica”, dijo Lahtvee a TechCrunch. La respuesta: podría consumir esos azúcares bastante bien.

El “perfil de grasas de la molécula es muy similar al de las grasas existentes”, dice Lahtvee, y, en su forma de grasa sólida, probablemente “se parece más a la grasa de pollo”. Pero también es posible modificar el proceso de fermentación para producir un aceite líquido que podría convertirlo en una buena alternativa a los aceites manufacturados como el aceite de canola o colza.

En 2022, los fundadores sabían que tenían una solución comercialmente viable y lanzaron ÄIO con la esperanza de recaudar dinero de riesgo y establecer asociaciones comerciales para llevarla al mercado. Hasta ahora han recaudado alrededor de $ 7 millones y, desde su fundación, han creado métodos para desarrollar productos de fermentación de precisión, ganaron el Premio Báltico a la Sostenibilidad 2024 y contrataron a más de 100 empresas en todo el mundo interesadas en colaborar, dice la startup.

“Tenemos un análisis muy extenso después de fabricar nuestro producto y, hasta ahora, lo que hemos visto es que nuestro producto final está al mismo nivel que los aceites vegetales, excepto por los pesticidas, incluso más puro”, dijo Bonturi a TechCrunch.

A continuación, la compañía planea construir una instalación para producir grasa en cantidades comerciales para 2027, así como otorgar licencias de la tecnología a otros fabricantes de cosméticos y alimentos. También debe obtener licencias para vender las grasas como alimento, país por país, probablemente empezando por Singapur, que tiene una historia de ser más abierto a productos alternativos para la producción de alimentos.

“Por supuesto, es una forma novedosa de producir alimentos y tenemos que pasar por todos los permisos y análisis”, dijo Bonturi.

A medida que avancen esos planes, Bonturi dijo que espera mostrar cómo “dos científicos de este pequeño país podrían hacer algo mejor para el mundo, pero ese es sólo mi sueño personal”.

Si desea obtener más información sobre ÄIO de la propia empresa, al mismo tiempo que consulta docenas de otras, escucha sus presentaciones y escucha a oradores invitados en cuatro escenarios diferentes, únase a nosotros en Disrupt, del 27 al 29 de octubre, en San Francisco. Obtenga más información aquí.