Encuesta de la Reserva Federal de Dallas revela desaceleración del sector petrolero de EE.UU.

Lo último de la Reserva Federal de Dallas Encuesta Energéticaque rastrea la actividad en Texas, el norte de Luisiana y el sur de Nuevo México, muestra un claro enfriamiento en el sector petrolero estadounidense. Después de años de crecimiento incesante impulsado por el auge del esquisto, las respuestas de este trimestre apuntan a un sector que se está desacelerando y recalibrando ante nuevas presiones.

Por segundo trimestre consecutivo, la actividad de perforación y terminación disminuyó. Los operadores están reduciendo los presupuestos de exploración y el crecimiento agresivo que definió los primeros años del esquisto ha dado paso a operaciones más mesuradas. Ese cambio se produce a pesar de que los precios del petróleo, si bien siguen siendo históricamente altos, ya no están generando los enormes rendimientos que envalentonaron a las empresas hace una década.

Costos crecientes e incertidumbre en los precios

Tres temas dominan las respuestas de la encuesta. El primero es el aumento de los costos. La inflación no ha salvado al yacimiento petrolífero, y muchas empresas observaron que los precios de los insumos para la mano de obra, las carcasas de acero y otros suministros críticos siguen siendo elevados. Un ejecutivo lo resumió sin rodeos: “Podemos ganar dinero con los precios actuales del petróleo. Pero con los costos subiendo y la política en juego, preferimos pagar dividendos que correr grandes riesgos”. Los precios de equilibrio son más altos, lo que deja a menos proyectos cómodamente en el punto óptimo de rentabilidad.

En segundo lugar, está la cuestión de la incertidumbre sobre los precios. El comercio de crudo en los años 70 y 80 no es bajo según los estándares históricos, pero los productores se muestran cautelosos. El débil crecimiento de la demanda en China, junto con la actual inestabilidad geopolítica, dificulta la planificación. Como lo expresó un encuestado: “Los precios no son malos, pero la volatilidad está acabando con nuestra capacidad de planificar. Preferimos ser disciplinados que perseguir barriles”.

Disciplina de capital y escasez de mano de obra

La tercera fuerza (y quizás la más poderosa) es la disciplina del capital. Durante el auge inicial del esquisto, la mentalidad predominante era “crecer a cualquier costo”. Esos días ya pasaron. Los accionistas ahora exigen retornos, y las empresas públicas en particular están bajo presión para priorizar las recompras y los dividendos sobre la perforación. Se trata de un cambio cultural dramático y se nota en el tono cauteloso de las respuestas de la encuesta.

La escasez de mano de obra sigue siendo otro desafío constante. Incluso con la desaceleración de la actividad, los ejecutivos dicen que encontrar y retener trabajadores calificados es difícil. La inflación salarial continúa afectando y los proveedores de servicios petroleros compiten no sólo entre sí sino también con otras industrias que ofrecen trabajos más estables. Mientras tanto, la incertidumbre regulatoria cobra gran importancia. Desde retrasos en los permisos federales hasta normas relacionadas con el clima, muchas empresas ven el panorama político como impredecible en el mejor de los casos y hostil en el peor.

Las empresas más pequeñas son optimistas

La encuesta también destacó una creciente división según el tamaño de las empresas. Los independientes más pequeños son relativamente optimistas y citan su agilidad y capacidad para aprovechar las oportunidades locales. Las empresas más grandes, por el contrario, son cada vez más conservadoras y ponen más énfasis en la solidez de sus balances y la flexibilidad operativa que en programas agresivos de perforación.

Para los inversores, la encuesta tiene varias implicaciones. Una perforación más lenta hoy podría significar una escasez de suministros mañana, lo que podría ayudar a sostener los precios del petróleo y estabilizar los flujos de efectivo. Eso, a su vez, hace atractivos a los productores disciplinados, incluso si el crecimiento de la producción general se modera. En muchos sentidos, el sector petrolero estadounidense está madurando: menos centrado en una expansión vertiginosa y más centrado en la eficiencia, la rentabilidad del capital y la resiliencia.

Sentimiento cambiante

La encuesta de la Reserva Federal de Dallas es valiosa no sólo por los datos que recopila, sino también por el sentimiento que capta. Y el sentimiento está claramente cambiando. La revolución del esquisto no ha perdido fuerza, pero ha entrado en una nueva fase. El crecimiento es más difícil de lograr, los costos son más altos y los barriles fáciles ya se han aprovechado en gran medida. Lo que queda es una industria que lucha con la realidad de ser a la vez el proveedor de último recurso del mundo y un pararrayos en la transición energética global.

Un encuestado quizás lo haya resumido mejor: “Aún no hemos terminado de perforar, pero el frenesí ha terminado. Ahora se trata de un crecimiento constante e inteligente, no de auges y caídas”.

La industria petrolera estadounidense todavía mantiene una posición envidiable en los mercados globales. Pero la historia actual del esquisto no es qué tan rápido puede crecer la producción. Se trata de la eficacia con la que los productores pueden adaptarse a un mundo donde el capital, la mano de obra y la certeza política son cada vez más escasos.

Por Robert Rapier

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