Nainish Gupta es director de cartera de certificados de energía renovable y cumplimiento regulatorio en POWWR.
La planta de energía nuclear de Three Mile Island en las afueras de Harrisburg, Pensilvania, es el sitio del peor accidente nuclear comercial en la historia de los Estados Unidos. La Calamidad de 1979, que lanzó material radiactivo al medio ambiente, emitió energía nuclear como un esfuerzo peligroso que pocas organizaciones persiguieron. Ahora, después de años de apagado de las plantas, la energía nuclear está experimentando un renacimiento.
Tres millas se reiniciará en 2027 como el Centro de energía limpia de la grúa, en parte a los centros de datos de energía después de un Acuerdo de compra de energía con Microsoft. Meta también salvó una planta nuclear en Illinois que estaba en peligro de cerrar después Firmar un acuerdo de 1.1 GW. Estos dos acuerdos importantes indican una tendencia creciente de hiperscalers que adoptan la energía nuclear y impulsan el nuevo crecimiento expansivo.
Si bien la nuclear ofrece un poder estable con emisiones bajas en carbono, el potencial para que realmente remodele el mercado energético y cumpla la promesa de un renacimiento requiere superar los desafíos operativos, financieros y laborales complejos.
Centros de datos que impulsan la demanda
El reciente apoyo político de la administración Trump ha acelerado el desarrollo nuclear a una nueva velocidad, pero la mayor inversión ha estado en el horizonte durante años. En 2023, bajo la administración Biden, Estados Unidos se unió a más de otros 20 países en una promesa a triple capacidad de energía nuclear global para 2050 para alcanzar los objetivos climáticos. Los países han estado tratando de descubrir cómo alimentar una creciente demanda de energía en todo el mundo sin dañar el medio ambiente, y han recurrido a la energía nuclear para satisfacer esa necesidad.
Pero lo diferente de la oleada que estamos viendo ahora es el ritmo al que las empresas quieren poner estas plantas en funcionamiento nuevamente. Están tratando de mantenerse al día con la demanda de alimentar los centros de datos necesarios para apoyar el crecimiento explosivo de la inteligencia artificial y la computación en la nube. Según Goldman SachsLa IA solo impulsará un aumento del 165% en la demanda de energía de los centros de datos en los próximos cinco años.
La demanda de este poder ha creado una dinámica única donde las empresas tecnológicas están dispuestas a invertir cientos de millones de dólares en la mejora de las instalaciones nucleares que han estado fuera de línea durante años a cambio de acuerdos de compra de energía a largo plazo. A diferencia de los clientes de servicios públicos tradicionales, estas compañías pueden firmar contratos de décadas que justifican las inversiones iniciales sustanciales necesarias para volver a en línea la infraestructura nuclear envejecida.
Las realidades de poner en línea las plantas
Hay 94 reactores nucleares operativos en los Estados Unidos y 18 reactores que están retirados o están en proceso de retirarse. Casi la mitad de los reactores retirados/retirados actualmente se someten a una evaluación de la Comisión Reguladora Nuclear para reiniciar. El resto es mayor y sería demasiado costoso para tocar. Pero aun así, los que podrían reiniciarse se han vuelto a hacer estadía durante años y requieren cientos de millones de dólares en actualizaciones y una larga línea de tiempo del proyecto para que se enciende nuevamente.
Piense en cualquier edificio que haya sido tapado durante al menos cinco años. No importa la condición, las reparaciones, las actualizaciones y las inspecciones sean necesarias. Esa necesidad se exacerba en un edificio altamente especializado y sensible como una planta de energía nuclear. Las instalaciones de desmantelamiento deben restaurar las licencias operativas, cumplir con los estándares de cumplimiento regulatorio y arreglar una gran vulnerabilidad: la falta de estándares modernos de ciberseguridad.
El entorno en el que estamos ahora de amenazas cibernéticas sofisticadas es un mundo completamente nuevo en comparación con cuando algunas de estas plantas más antiguas operaron por última vez. CyberAtacks en los servicios públicos de EE. UU. Según se informa, saltó un 70% el año pasado. Se deben establecer importantes mejoras para que las plantas no sean vulnerables a los malos actores.
Otro cuello de botella es la cadena de suministro. La capacidad de producir varillas de uranio se redujo durante el declive nuclear, y la reconstrucción de esta infraestructura de fabricación llevará tiempo. Estos no son componentes que se pueden obtener rápidamente del inventario existente; Requieren instalaciones especializadas y rigurosos controles de calidad.
Un desafío igualmente desalentador es el capital humano. Los operadores de plantas de energía nuclear más experimentadas se retiraron cuando las instalaciones se cerraron durante la última década, llevando todo ese conocimiento institucional con ellos. La capacitación de nuevos operadores no sucederá de la noche a la mañana. Estos son puestos altamente especializados que requieren una certificación y experiencia extensas con protocolos de seguridad complejos. La situación se complica aún más por la competencia de otros sectores que ofrecen mejores incentivos para los ingenieros nucleares, lo que dificulta que los servicios públicos atraigan y retengan talento.
Por qué todavía importa una mezcla de energía más amplia
Una vez que la industria supere estos obstáculos, incluso los escenarios nucleares más optimistas no pueden eliminar la necesidad de una cartera energética diversa. Aunque se retiran algunos proyectos de gas natural y energía renovable durante este tiempo, también hemos visto un crecimiento continuo. En Texas, el El Fondo de Energía del Estado acaba de aprobar su primer préstamo para financiar una planta de energía de gas natural de 122 megavatios Se proyecta que comenzará las operaciones para 2027.
Un aumento de la inversión en energía nuclear no significa que se haga cargo de todos los demás recursos. Las diferentes tecnologías tienen diferentes propósitos para operaciones de cuadrícula. La nuclear proporciona una excelente potencia de base, pero las redes también necesitan una generación flexible que pueda aumentar rápidamente para que coincida con las fluctuaciones de la demanda. La energía solar y el viento, a pesar de sus desafíos de intermitencia, siguen siendo rentables para muchas aplicaciones y continuarán desempeñando roles esenciales en la combinación de energía.
Incluso cuando el desarrollo nuclear es factible, el largo tiempo de espera para que una planta se vuelva operativa significa que otras tecnologías deben llenar el vacío durante el período de transición de los años. La seguridad energética requiere múltiples fuentes que operan en concierto en lugar de apostar todo en una sola tecnología.
Remodelar el mercado energético y el financiamiento futuro
Los centros de datos han entregado algo nuclear que rara vez tenía: clientes dispuestos a pagar por el poder garantizado a largo plazo. En lugar de esperar que los subsidios se queden, las empresas están poniendo dinero detrás de su necesidad de electricidad confiable. Crea un modelo de financiamiento basado en la demanda genuina del mercado. Si esto resulta exitoso, podría dar forma al financiamiento futuro de proyectos de industrias más allá de las empresas tecnológicas.
Con esta demanda que refuerza la industria, la principal preocupación es que los proyectos para reiniciar las plantas nucleares se acelerarán para mantener el ritmo. Pero no pueden ser apurados. El éxito requerirá apoyo político, inversión sostenida en el desarrollo de la fuerza laboral, reforzando la cadena de suministro y la paciencia para lidiar con retrasos inevitables y excesos de costos que caracterizan los principales proyectos de infraestructura.
La prueba real se producirá en la próxima década a medida que estos ambiciosos proyectos pasen de los anuncios a la construcción y operación reales. Las capacidades nucleares siguen siendo prometedoras, pero apresurarse hacia líneas de tiempo poco realistas podría socavar el renacimiento que busca lograr.
