La nueva planta de aguas residuales de Ben y Jerry funciona mucho como el cuerpo humano
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Última actualización en: 26 de agosto de 2025, 10:35 pm
En mis viajes en Vermont esta semana, me detuve en la fábrica de Ben y Jerry en Waterbury. Dondequiera que un visitante sea de serpente en el campus, es evidente que a la compañía le encanta hacer helado. También está claro que están aplicando un modelo de negocio particular en sus creencias de que pueden hacer del mundo un lugar mejor.
Encaramado en una ladera con un valle ondulante debajo, el sitio respira 802 diversión. El logotipo de One World es visible del lado de la fábrica a medida que llegan los visitantes. El estacionamiento tiene media docena EV CARGERS. Un helado cementerio de sabor es bastante inteligente, con sus rimas y razones por las cuales los sabores ya no están con nosotros. El arte de vaca cuelga de los techos interiores. Se calcula una altura de “criterio” para medir la altura con pintas. En un video de bienvenida a la gira de fábrica, nos enteramos de que Ben y Jerry regalan helado todo el día una vez al año.
Misión de Ben y Jerry es impartir Una misión social progresiva y no partidista: hacen lo que pueden para satisfacer las necesidades humanas y eliminar las injusticias en las comunidades locales, nacionales e internacionales. Trabajan para integrar estas preocupaciones en sus actividades comerciales cotidianas. Una de sus áreas de enfoque es un reconocimiento de que la fabricación de productos, por definición, crea residuos.
Los desechos sólidos contribuyen directamente a las emisiones de gases de efecto invernadero a través de la generación de metano a partir de la descomposición anaeróbica de los desechos en los vertederos y la emisión de óxido nitroso de las instalaciones de combustión de residuos sólidos.
El equipo de Ben y Jerry sabía que la fabricación de helados crea desechos lácteos demasiado intensos para enviar a la instalación local de tratamiento de aguas residuales. Es ilegal en el estado de Vermont para eliminar de material orgánico como desechos de alimentos, restos de cocina, en un contenedor de basura que irá al vertedero. Se requiere legalmente a todos que envíen su desperdicio de alimentos a algún tipo de estrategia de procesamiento.
Que podrían hacer para desviar el desperdicio de alimentos desde vertederos y convertirlo en electricidad para ayudar reducir el cambio climático?
El “intestino” en la gestión de residuos de helados
La planta de helados de Ben y Jerry’s en St. Albans, VT, puede producir más de 100 millones de pintas de helado al año. Cuando es hora de cambiar de sabores, se necesita una limpieza intensiva de las tuberías que empujan los residuos a los desechos. Luego está la cuestión de qué hacer una vez que se recolectan los desechos. El desperdicio de alimentos en los vertederos produce metano, un potente gas de efecto invernadero, que puede escapar a la atmósfera y contribuir al cambio climático.
William Brangham reportado Para PBS, cómo Ben y Jerry eligieron un proceso alternativo que funciona muy como nuestros propios cuerpos cuando comemos: digestión anaerobia. El proceso de digestión produce metano y dióxido de carbono, que, si se deja simplemente abandonar el reactor, contribuiría al cambio climático, pero, cuando se captura y se usa, se llama biogás.
Piénselo: ¿cómo digieren nuestros cuerpos la comida que comemos? Nuestros agallas procesan lo que consumimos, ¿verdad? Y probablemente hayas oído hablar del humano microbioma – Todas las bacterias, virus, hongos, arqueas y eucariotas que habitan el cuerpo humano.
Entonces, en Ben y Jerry han creado, en esencia, un gran intestino construido. Convierte desechos orgánicos de alta resistencia y productos alimenticios fuera de especificación en energía renovable y agua limpia.
Purposeenergy y Ben y Jerry firmaron un acuerdo de materia prima a largo plazo en 2021, estableciendo las bases para las instalaciones de St. Albans. Ben y Jerry envían flujos de residuos de producción a través de una tubería dedicada directamente a la instalación. El CEO de Purposeenergy, Eric Fitch, continúa con explicar Cómo las aguas residuales entra en grandes tanques con biorreactores. “Dentro de los biorreactores, hay bacterias que solo metabolizan lo que sea que lo estamos alimentando”, dice. Es uno de los más de 2,000 en todo el país y recibe hasta 50,000 galones por día de desechos.
Eric Roy, un ingeniero ecológico de la Universidad de Vermont, dice que el digestor anaerobio está lleno de vida microbiana, “y que la vida microbiana está digeriendo el material y convertirlo en gas metano, que luego podemos capturar y usar como fuente de energía”.
La construcción para los digestores anaeróbicos regionales comenzó en mayo de 2023, y la instalación comenzó a exportar electricidad a la red de Vermont en diciembre de 2024. Sus plantas de fabricación se comprometen a medir y reducir sus impactos ambientales en cuatro áreas de rendimiento: agua, desechos sólidos, energía y emisiones de CO2. Los desechos entran en un digestor de metano, junto con otros desechos agrícolas, y genera energía renovable.
Un gran motor convierte un gran generador que produce electricidad, pasa por un transformador y sale a la red. Este sistema publica un poco más de un megavatio, que es suficiente para alimentar 1,300 casas en Vermont.
Los partículas sobrantes se eliminan del agua. El agua luego va a la planta de tratamiento de agua de la comunidad local. Eliminan más del 99% de todas las partículas y contaminantes. El digestor también produce sólidos ricos en fósforo, una enmienda natural del suelo. Todo ese fósforo que entra en la planta desde el concentrado desperdicio de alimentosy lo coagulan con una sal de hierro. El resultado es el fosfato de hierro. Los empleados pueden llevarlo a casa y ponerlo en nuestros jardines, ya que ahora es un producto útil para la agricultura.
Roy describe cómo el objetivo es tratar de producir fertilizantes útiles y también informar las mejores prácticas sobre cómo usarlo, “porque si los nutrientes no se usan correctamente, pueden correr al agua y causar problemas ambientales”.
El lago Champlain de Vermont obtiene mucho las flores de algas en el verano, y eso se debe a la carga de fósforo en las vías fluviales. Lácteos inherentemente tiene fósforo. Y entonces quieren asegurarse de que el fósforo no esté entrando en la cuenca.
“Este proyecto fortalece el compromiso de Ben y Jerry con la sostenibilidad ambiental al proporcionar una solución a largo plazo para los desechos orgánicos”, dijo la gerente de sostenibilidad global de Ben y Jerry, Jenna Evans. “Reducirá el tráfico de Vermont, reducirá las emisiones de gases de efecto invernadero y disminuirá la contaminación de fósforo”.
Al canalizar los desechos al digestor, Ben y Jerry reducen su huella de carbono. En lugar de enviar más de 600 camiones al año en las carreteras de Nueva Inglaterra para deshacerse de este desperdicio, están eliminando cientos de viajes allí y de regreso. “Esta instalación representa un gran paso adelante en la infraestructura sostenible para la fabricación de alimentos en Vermont”, dijo Erik Lallum, Director de Desarrollo de PurposeEnergy. “Es un modelo de simbiosis industrial: convertir los desechos de producción de alimentos en energía limpia, reducir las emisiones y apoyar las economías locales”.
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